Black Gold: A Black Feminist Art History of 1920s Montréal

Abstract:The 1920s have been touted as the golden era of jazz and Black history in Montréal. Similarly, the decade is well known for the Harlem Renaissance, a key moment in African American art history. Yet this period in Black Canadian art histories remains largely unknown. As a first step toward shedding some light on this period in Black Canadian art history, I propose to use what I term a Black feminist art-historical (bfah) praxis to discuss some visual art practices undoubtedly active alongside well-known jazz musicians and cultural producers in 1920s Montréal. This paper presents an overview of critical race art history and feminist art history, as well as Black feminist approaches to visual representation, to outline what might be considered four tenets of bfah praxis. Applying these tenets, I propose that a new art history may emerge from well-known art objects and practices as well as lesser-known ones. I posit that through a deliberately bfah approach, new meanings emerge and the voices of Black women, even when obstructed by mainstream white narratives, may begin to stand out and shed light upon a variety of histories. This praxis aims to underline the subtext lurking at the edges of these images and to make intangible presences visible in the archive and in art history. I propose bfah as a strategy for more nuanced discussion of the work of Black Canadian artists and histories that have by and large been left out of official records.Résumé:Les années 1920 sont généralement présentées comme étant l’âge d’or du jazz et de l’histoire des Noirs à Montréal. De même, cette décennie est reconnue pour être la Renaissance de Harlem, un moment clé de l’histoire de l’art afro-américain. Pourtant, cette période de l’histoire de l’art afro-canadien demeure largement méconnue. Comme première étape visant à jeter un peu de lumière sur ce pan de l’histoire de l’art afro-canadien, je propose de recourir à ce que j’appelle une praxis de l’histoire de l’art féministe noir (bfah) pour examiner quelques pratiques d’arts visuels qui furent inconstablement actives aux côtés de musiciens de jazz et de producteurs culturels reconnus dans le Montréal des années 1920. Le présent article offre un aperçu de l’histoire de l’art dans une perspective critique de la race (critical race art history), de l’histoire de l’art féministe noir, ainsi que des approches de féministes noires en matière de représentation visuelle, dans le but d’esquisser ce qui pourrait être considéré comme les quatre principes de la praxis bfah. En appliquant ces principes, je propose l’émergence d’une nouvelle histoire de l’art à partir des pratiques et des œuvres d’art reconnues ainsi que celles qui le sont moins. Je postule qu’à travers une approche bfah délibérée, de nouveaux sens émergent, de même que les voix des femmes noires, même lorsqu’elles sont entravées par les récits dominants blancs, puissent commencer à se démarquer et à jeter de la lumière sur des histoires diverses. Cette praxis vise à souligner la présence dissimulée du sous-texte situé à la périphérie de ces images ainsi qu’à rendre visibles ces présences intangibles aussi bien dans les archives que dans l’histoire de l’art. Je propose la bfah comme stratégie de discussions plus nuancées de l’œuvre d’artistes canadiens noirs et de leur histoire qui ont été en grande partie exclues des archives officielles.