"Louis Must Die, Because the Nation Must Live": Blood, National Regeneration, and the Execution of Louis XVI

Abstract:When Louis XVI was executed by guillotine on 21 January 1793, he became the central figure in two competing narratives of national regeneration. For revolutionaries, his death established and baptized the new republic in the king's blood. For royalists, Louis became a Christ-like martyr whose sacrifice would eventually save France from the sin of the Revolution. This article argues that narratives of the execution of Louis XVI provided symmetrically opposite interpretations of the events of 1793. Blood figured importantly in the rhetoric of both groups in almost exactly the same kinds of ways and relied heavily in both cases on the traditions of the pre-revolutionary era. Ultimately, the article seeks to use the symbolic power of Louis's blood to trace important lines of continuity between the ancien régime, the Revolution, and the Bourbon Restoration. Paying attention to this continuity has two important effects. First, bringing the Revolution and the Restoration into conversation reveals the existence of a common emotional framework. In both cases, political culture operated in part along an interplay of vengeance and sacrifice, symbolized in the form of Louis's blood. This emotional framework reveals the ways in which Revolutionary narratives about Louis XVI were transpositions of royal mythologies, rather than rejections of them. The continuity of this framework in ultra-royalist attempts to re-establish the legitimacy of the Bourbon regime points to the hybridity of the monarchy after the Revolution and to how the trauma of Revolution was key in narratives of Bourbon authority. Second, exploring the symbolic value of Louis's blood points to the underlying tensions during this period produced from the coexistence, rather than the replacement, of spectacular, visual notions of sovereignty in the body of the king or of the people, with the emerging authority of legislative bodies and the written word of the law.Résumé:Lorsque Louis XVI est guillotiné le 21 janvier 1793, il devient la figure centrale de deux récits concurrents de régénération nationale. Pour les révolutionnaires, sa mort établit et baptise la nouvelle république dans le sang du roi. Pour les royalistes, en revanche, Louis VXI est devenu un martyr christique dont le sacrifice finirait par sauver la France du péché de la Révolution. Le présent article soutient que les récits entourant l'exécution de Louis XVI ont fourni des interprétations symétriquement opposées des événements de 1793. Le sang occupe une place importante dans la rhétorique des deux groupes, presque exactement de la même manière, et s'appuie fortement dans les deux cas sur les traditions de l'époque prérévolutionnaire. En définitive, l'article cherche à utiliser le pouvoir symbolique du sang de Louis XVI afin de tracer d'importantes lignes de continuité entre l'Ancien régime, la Révolution et la Restauration. L'attention portée à cette continuité présente deux effets importants. D'abord, faire dialoguer la Révolution et la Restauration révèle l'existence d'un cadre émotionnel commun. Dans les deux cas, la culture politique fonctionne en partie selon un jeu de vengeance et de sacrifice, symbolisé sous la forme du sang de Louis XVI. Ce cadre émotionnel révèle les façons dont les récits révolutionnaires sur Louis XVI étaient des transpositions des mythologies royales, plutôt que des rejets de celles-ci. En outre, la continuité de ce cadre dans les tentatives ultra-royalistes de rétablir la légitimité du régime des Bourbons montre l'hybridité de la monarchie après la Révolution et la façon dont le traumatisme de la Révolution a été essentiel dans les récits concernant l'autorité des Bourbons. Enfin, l'examen de la valeur symbolique du sang de Louis VXI met en relief les tensions sous-jacentes de cette période, nées de la coexistence, plutôt que du remplacement, de notions spectaculaires et visuelles de la souveraineté dans le corps du roi ou du peuple, avec l'autorité émergente des organes législatifs et de l'écriture de la loi.