Channel Island Foxes (Urocyon littoralis) are Viable Seed Dispersal Agents of Toyon (Heteromeles arbutifolia)

Abstract. Mammals that consume fleshy fruit and deposit viable seeds in their scat can be important agents of seed dispersal for plants. Despite the knowledge that the island fox (Urocyon littoralis) consumes large quantities of fleshy fruits, it is unknown whether seeds survive digestion by island foxes and are able to germinate. In order to evaluate whether island foxes are agents of viable seed dispersal on the Channel Islands, we collected island fox scat on Santa Cruz Island in February 2021 and conducted germination assays on digested seeds found in scat. We compared the germinability and germination rates of 200 toyon (Heteromeles arbutifolia) seeds digested by island foxes with that of 100 undigested seeds that were manually removed from toyon fruit collected in the same location and time period as scat collection. Over the course of 25 d, 32% of the seeds digested by island foxes germinated, and 61% of the undigested seeds germinated. Seeds digested by foxes germinated at slower rates than undigested seeds, and there was a 21.4% wider range of germination times for digested seeds than for undigested seeds. There was also substantial variation in the probability of seed germination among scat samples, ranging from 0% to 100%, indicating that the quality of dispersal by island foxes may depend upon individual fox traits or an individual fox's environment. These results show that island foxes are effective dispersal agents of toyon seeds, but the benefits of being dispersed by foxes come at a cost of reduced germination. Environmental changes on the Channel Islands that modify the diet and space use of island foxes could therefore affect dispersal and recruitment of island plants. Resumen. Los mamíferos que consumen frutos carnosos y dejan semillas viables en sus excrementos pueden ser importantes agentes de dispersión de semillas de plantas. A pesar de que, se sabe que el zorro isleño (Urocyon littoralis) consume grandes cantidades de frutos carnosos, se desconoce si las semillas sobreviven al proceso de digestión y son capaces de germinar. Para evaluar si los zorros isleños son agentes de dispersión de semillas viables en las Islas del Canal (Channel Islands), recolectamos excremento de zorros isleños en la isla Santa Cruz en febrero de 2021 y llevamos a cabo análisis de germinación en las semillas digeridas que se encontraron en los excrementos. Comparamos la germinabilidad y las tasas de germinación de 200 semillas de toyon (Heteromeles arbutifolia) digeridas por zorros isleños con las de 100 semillas no digeridas que se extrajeron manualmente de la fruta de toyon recolectada en el mismo lugar y período de tiempo que la recolección de excrementos. Durante el transcurso de 25 días, germinaron el 32% de las semillas digeridas por los zorros isleños y el 61% de las semillas sin digerir. Las semillas digeridas por los zorros germinaron a un ritmo más lento que las semillas sin digerir, y se detectó un intervalo de tiempo de germinación de 21.4% más amplio en las semillas digeridas que en las semillas sin digerir. También se encontró una variación sustancial en la probabilidad de germinación de semillas entre las muestras de excrementos, que van del 0% al 100%, lo que indica que la calidad de la dispersión por parte de los zorros isleños podría depender de las características individuales del zorro o del entorno de un zorro individual. Estos resultados indican que los zorros isleños son agentes eficaces de dispersión de semillas de toyon, aunque la germinación es reducida. Por lo tanto, los cambios ambientales en las Islas del Canal que modifican la dieta y el uso del espacio de los zorros de las islas podrían afectar la dispersión y el reclutamiento de plantas de las islas.