Les origines du développement du cancer

La découverte d’un carcinome rare à cellules claires du vagin chez les jeunes femmes ayant été exposées au cours de la gestation au diéthylstilbestrol (DES), un composé estrogénique, a permis de soutenir de manière empirique l’hypothèse qu’une exposition prénatale aux xénoestrogènes pourrait causer le cancer. Ce fait est venu contredire deux notions bien établies : (i) le développement des mammifères était simplement le déroulement d’un programme génétique et (ii) seuls des agents mutagènes pouvaient causer le cancer. Le mouvement pour une biologie de l’écologie et du développement (éco-dévo) a revitalisé le concept de la plasticité du développement via l’apparition de polyphénismes par lesquels un seul génotype produit divers phénotypes qui sont déterminés par des facteurs environnementaux. En se basant sur les principes d’éco-dévo et sur la théorie du champ d’organisation tissulaire (tissue organization field theory [TOFT]), nous avons émis l’hypothèse qu’une exposition in utero aux xénoestrogènes augmentait la propension à développer un cancer du sein à l’âge adulte. De nouvelles données épidémiologiques ont révélé une incidence accrue du cancer du sein chez les femmes qui ont été exposées au DES pendant la gestation. Ainsi, l’expérimentation animale et les données épidémiologiques viennent renforcer l’hypothèse selon laquelle l’exposition du fœtus aux xénoestrogènes pourrait être une cause sous-jacente de l’augmentation de l’incidence des cas de cancer du sein observée au cours des 50 dernières années.

The discovery of a rare clear cell carcinoma of the vagina in young women gestationally exposed to the estrogen diethylstilbestrol lent empirical support to the hypothesis that prenatal exposure to xenoestrogens might cause cancer. This fact contradicted two well-accepted notions: (i) mammalian development was merely the unfolding of a genetic program and (ii) only mutagenic agents could cause cancer. The ecological developmental biology (eco-devo) movement revitalized the concept of developmental plasticity through the occurrence of polyphenisms whereby a single genotype produces diverse phenotypes, which are determined by environmental cues. Based on the principles of eco-devo and the tissue organization field theory of carcinogenesis (TOFT), we hypothesized that developmental exposure to xenoestrogens increased the propensity to develop mammary cancer during adulthood. Emerging epidemiological data revealed an increased incidence of breast cancer in women exposed to DES during gestation. Hence, both animal experiments and epidemiological data strengthen the hypothesis that fetal exposure to xenoestrogens may be an underlying cause of the increased incidence of breast cancer observed over the last 50 years.