When Status Broke the ‘Color Line’. Capitalism, Labour and Conflicts on Mexican Migration in Arizona (1960s–1970s)

This paper investigates the conflicts between the conservative elite, workers’ organizations, and Mexican migrants in Arizona in the 1960s and 1970s when major confrontations occurred around the so-called ‘undocumented problem’. Through a labour history approach and the use of primary sources, this study returns the voice of seasonal workers, governors and Arizona’s Republican electoral body, union organizers and citizens, workers and anti-union associations. This article investigates, a) the role played by conservative political groups and southwestern capitalists in spreading anti-union and anti-migrant sentiments; b) the relation between status and contract in agricultural work; c) the recruitment and working conditions imposed on migrant workers; d) the political confrontation and conflicts that emerged between unions and migrant workers’ organizations in Arizona’s agricultural labour regime. In conclusion, although transnational organizing efforts led to success in labour confrontations, the exclusionary political practices against undocumented workers–like the wet line – resulted in the fragmentation of the ‘color line’ that ultimately exacerbated the frictions between farmworker unions and migrant workers. Resumen Este articulo investiga los conflictos entre la elite conservadora, las organizaciones de trabajadores y los migrantes mexicanos en Arizona en las decadas de 1960 y 1970, cuando se produjeron importantes enfrentamientos en torno al llamado ‘problema de indocumentados’. Mediante un enfoque de historia laboral y el uso de fuentes primarias, el articulo da voz a los trabajadores temporales, gobernadores y al cuerpo electoral republicano de Arizona, organizadores sindicales y ciudadanos, trabajadores y asociaciones antisindicales. El estudio investiga el papel desempenado por los grupos politicos conservadores y los capitalistas del sudoeste en la difusion de los sentimientos anti-sindicales y migratorios; la relacion entre estatus y contrato en el trabajo agricola; las condiciones de reclutamiento y trabajo impuestas a los trabajadores migrantes; la confrontacion politica y los conflictos surgieron entre los sindicatos y las organizaciones de trabajadores migrantes en el regimen laboral agricola de Arizona. En conclusion, si bien los esfuerzos de organizacion transnacionales condujeron al exito en las confrontaciones laborales, las practicas politicas excluyentes contra los trabajadores indocumentados–como la wet line–resultaron en la fragmentacion de la ‘linea de color’ que finalmente exacerbo las fricciones entre los sindicatos de trabajadores agricolas y los trabajadores migrantes. Palabras clave: Mexico; Arizona; migracion; trabajo; sindicato; conservador