EFFECTS OF WEST NILE VIRUS MORTALITY ON SOCIAL STRUCTURE OF AN AMERICAN CROW (CORVUS BRACHYRHYNCHOS) POPULATION IN UPSTATE NEW YORK

In a marked population of cooperatively breeding American Crows (Corvus brachyrhynchos) studied for 17 years in Ithaca, New York, the effect of West Nile virus (WNV) was local but dramatic during 2002-2003. In two consecutive years, >35% of American Crows in well-known families died or disappeared between late July and early October, the primary WNV season in the state of New York. West Nile virus was confirmed as the cause of death in nearly all tested birds. Risk of mortality did not differ with age, sex, or breeding status of birds, but adult mortality increased 10-fold and juvenile mortality 3-fold above normal levels for this population as measured during 1990-1998. Four times as many breeders died during August-October as disappeared during an entire year between 1995 and 1998. Social effects were assessed by comparing changes from 2001, before WNV was present, through 2005, two years after the high mortality of 2003. Although no significant decreases in group size, frequency of helping, average age of breeders, or territory density were observed after two years of WNV presence, the direction of most changes suggested that repeated years of WNV presence would likely affect social structure. Unusual social events, including female territory-budding and adoption of and subsequent helping by unrelated juveniles, were documented in 2004-2005. American Crows filled territory vacancies very slowly. The presence of breeding-age auxiliaries on territories may counter rapid social change and breeding declines in cooperatively breeding crow populations, but repeated years of such high mortality are likely to cause both significant social disruption and severe population declines among American Crows. Received 5 August 2005, accepted 30 November 2005. Resumen.El efecto de el virus del Oeste del Nilo (VON) fue especifico pero dramatico durante el 2002-2003, en una poblacion marcada de Corvus brachyrhynchos que presentaban reproduccion cooperativa la cual fue estudiada durante 17 anos en Ithaca, Nueva York. En dos afios consecutivos mas del 35% de Corvus brachyrhynchos pertenecientes a familias conocidas murieron o desaparecieron entre finales de Julio y principios de Octubre, coincidiendo con la primera temporada del VON en el estado de Nueva York. Se confirmo que el virus del Oeste del Nilo fue la causa de mortalidad e casi todas las aves examinadas. El riego de mortalidad no fue diferente con la edad, sexo o estado de apareamiento de las aves, pero la mortalidad de adultos y juveniles se incremento diez y tres veces, respectivamente, arriba de los niveles normales para esta poblacion de acuerdo a los datos obtenidos durante 1990-1998. La mortalidad de individuos en reproduccion durante los meses de Agosto-Octubre fue cuatro veces mayor que los individuos que desaparecieron durante un ano completo entre 1995 y 1998. La evaluacion de los efectos sociales se realizo mediante la comparacion de cambios desde el 2001, antes de que el VON estuviera presente, hasta el 2005, dos anos despues de la alta mortalidad del 2003. Aunque no se detectaron, despues de dos anos de la presencia de el VON, reducciones significativas en el tamafio de los grupos, la frecuencia de ayuda, la edad promedio de los individuos en reproduccion o la densidad territorial, la direccion de la mayoria de los cambios sugirio que la presencia de el VON en anos subsecuentes tendria una alta probabilidad de afectar la estructura social. Los eventos sociales no muy comunes, incluyendo hembras compartiendo territorio y la adopcion y subsiguiente ayuda de individuos 3E-mail: aclark@binghamton.edu