Miroir, mouroir: (Dis)figuring the Ageing Woman in Simone de Beauvoir's La Vieillesse

Abstract:This article looks at Simone de Beauvoir's pioneering text, La Vieillesse, the most significant female-authored text on ageing published in France in the twentieth century. It examines in particular the text's quasi-occlusion of a female-centred perspective on the role played by the body and sexual expression in women's experience of ageing. Often viewed as a(n older) sister text to the feminist treatise Le Deuxième Sexe, La Vieillesse's relative silence on the specifics of women's ageing is remarkable, yet has received little critical attention. Acknowledging the radicalness of the work's clarion call in advocating for improved residential care for France's ageing population, this article analyses the overwhelmingly pessimistic representations of the perils of ageing that resonate from such a call. It presents the text as espousing a myopic vision of female ageing firmly anchored in the specular, rather than one embracing the many pleasures of ageing bound up with the palimpsestic layering of the experiential or the intellectual. By its predominant focus on literary as well as living accounts of ageing, La Vieillesse foregrounds the informative and transformative role of literature, yet its own reluctance to question many of the commonplaces surrounding ageing undermines its potential as a pedagogical tool to help us all age better.Résumé:Cet article se penche sur le texte précurseur de Simone de Beauvoir, La Vieillesse, le texte le plus important qui ait été écrit par un auteur féminin sur la vieillesse en France au vingtième siècle. L'article examine en particulier la quasi-occultation dans le texte d'une perspective féminine sur le rôle joué par le corps ainsi que l'expression sexuelle dans l'expérience du vieillissement chez les femmes. Alors que La Vieillesse peut être considéré comme le texte sœur du traité féministe Le Deuxième Sexe, le silence relatif de son auteure sur les spécificités du vieillissement féminin est tout à fait remarquable, mais a suscité peu d'attention critique jusqu'à présent. Reconnaissant la radicalité de l'appel de Beauvoir en faveur d'une meilleure prise en charge de la population française âgée dans sa dimension résidentielle, cet article analyse les représentations extrêmement pessimistes des périls du vieillissement qui résonnent d'un tel appel. Il présente le texte comme épousant une vision myope du vieillissement féminin fermement ancrée dans le spéculaire plutôt qu'une vision embrassant les nombreux plaisirs du vieillissement liés à la stratification palimpsestique de l'expérience, existentielle ou intellectuelle. Par l'accent prédominant qu'il pose sur les récits littéraires et sur les témoignages vivants du vieillissement, La Vieillesse met en avant le rôle informatif et transformateur de la littérature. Cependant, sa propre réticence à remettre en question bon nombre des lieux communs entourant la vieillesse sape son potentiel en tant qu'outil pédagogique qui pourrait nous aider tous et toutes à mieux vieillir.