The Inuit’s Offer to Canada’s Black Governor General: Food, Power, and the Deconstruction of Lévi-Strauss’ “Culinary Triangle”

Abstract:This article revisits when former Canadian Governor General, Michaëlle Jean, consumed raw seal heart at an Inuit community feast. This event provides important insight about cultural meanings around food and the power relationships imbued in culinary traditions. It also provides an opportunity to investigate how food has been theorized in academic research, and how this scholarship is potentially complicit in the derisive responses directed at Jean, most notably in the structural anthropological work of Claude Lévi-Strauss, The Raw and the Cooked. By deconstructing Lévi-Strauss’ logic of binary oppositions (raw/cooked, nature/culture, civilized/uncivilized) in the “Culinary Triangle” model and applying his binary assumptions to Jean’s behaviour and the ensuing media and public responses, it becomes apparent how Lévi-Strauss’ theoretical model reflects dichotomous thinking in contemporary Western societies that engenders marginalization and misrepresentation of Indigenous peoples and their cultural practices. These power structures are produced from a single epistemic centre—the Western centre which undermines the cultural values and social position of those outside of the Western imaginary. The purpose of this article is to revisit how Canadian and European news sources discursively constructed the event and investigate how Lévi-Strauss’ binary food analysis inadvertently contributes to the perpetuation of power imbalances between Indigenous and Western perspectives.Résumé:Cet article revisite un incident lié à l’alimentation qui s’est produit lorsque Michaëlle Jean, ancienne Gouverneure générale Canadienne, a goûté au cœur cru d’un phoque lors d’une célébration inuite. Cet événement fournit un aperçu important sur la signification culturelle de l’alimentation et les relations de pouvoir imprégnées dans les traditions culinaires. L’événement nous offre aussi l’occasion d’interroger comment l’alimentation a été théorisée dans la recherche académique et comment celle-ci peut potentiellement contribuer à des critiques contre Jean, notamment dans l’œuvre anthropologique structurale de Claude Lévi-Strauss, Le cru et le cuit. En déconstruisant la logique des oppositions binaires de Lévi-Strauss (cru/cuisiné, nature /culture, civilisé /non-civilisé) dans le modèle du « Triangle culinaire », et en appliquant ses propositions binaires à l’événement lié à Jean et aux réactions préjudiciables des médias et aux réponses publiques qui ont suivi, il devient évident que le modèle théorique de Lévi-Strauss reflète la pensée dichotomique dans les sociétés occidentales contemporaines qui engendrent la marginalisation et la représentation erronée des peuples autochtones et de leurs pratiques culturelles. Ces structures de pouvoir sont dérivées d’un seul centre épistémique-le centre occidental qui porte atteinte aux valeurs culturelles et à la position sociale de ceux qui se trouvent en dehors de l’imaginaire occidental. Le but de cet article est de revenir sur la manière dont les sources d’information de nouvelles canadiennes et européennes ont construit discursivement l’événement et d’étudier comment l’analyse des aliments binaires de Lévi-Strauss peut contribuer par inadvertance à la perpétuation des déséquilibres de pouvoir entre les perspectives autochtones et occidentales.