“If You Say You Have Mental Health Issues, Then You Are Mad”: Perceptions of Mental Health in the Parenting Practices of African Immigrants in Canada

Abstract:The health and wellbeing of African children and families, as an emerging demographic, is of interest and concern to various stakeholders in Canada. Yet, few studies have examined how parents and other members of the African community perceive the concept of mental health. This paper examines the perceptions of mental health of African community members concerning parenting children of African heritage. We used critical ethnography and transnational feminist theory to examine mental health perceptions and parenting practices among African immigrants living in Alberta, Canada. Data were drawn from a thematic analysis of semi-structured interviews with 58 participants made up of parents, community leaders, service providers and policymakers. Findings show that linguistic differences, cultural beliefs, and life experiences play a role in how African immigrants living within the Canadian context view mental health and mental health difficulties. African immigrant parents struggle with the tension of holding traditional cultural views of wellness in an environment where structures and services are centred around Western notions of mental health and illness and the potential impact this can have on their parenting practices and children’s mental health. Recommendations for resolving conflicts relating to mental health perceptions are discussed to enhance service access and provision among African immigrant families in Canada and other Western countries.Résumé:La santé et le bien-être des enfants et des familles africains, en tant que groupe démographique émergent, intéresse et préoccupe divers organismes au Canada. Pourtant, peu d'études ont exam-iné la façon dont les parents et les autres membres de la communauté africaine perçoivent le concept de santé mentale. Cet article examine les perceptions de la santé mentale des membres de la communauté africaine concernant la parentalité d'enfants d'origine africaine. Nous avons utilisé une ethnographie critique et une théorie féministe transnationale pour examiner les perceptions de la santé mentale et les pratiques parentales chez les immigrants africains vivant en Alberta, au Canada. Les données ont été tirées d'une analyse thématique d'entretiens semi-structurés avec 58 participants composés de parents, de dirigeants communautaires, de prestataires de services et de décideurs. Les résultats montrent que les différences linguistiques, les croyances culturelles et les expériences de vie jouent un rôle dans la façon dont les immigrants africains vivant dans le contexte canadien perçoivent la santé mentale et les problèmes de santé mentale. Les parents d'immigrants africains luttent contre la difficulté liée à la perception de la culture traditionnelle du bien-être dans un environnement où les structures et les services sont centrés sur les notions occidentales de santé mentale et de maladie et l'impact potentiel que cela peut avoir sur leurs pratiques parentales et la santé mentale de leurs enfants. Des recommandations pour résoudre les conflits liés aux perceptions de la santé mentale sont discutées afin d'améliorer l'accès et la prestation des services parmi les familles d'immigrants africains au Canada et dans d'autres pays occidentaux.