Rethinking the Role of Value-Added Industries for Invasive Trees in South Africa

HIGHLIGHTS Removal of invasive trees in South Africa is required for climate change adaptation purposes. Public funding is insufficient and value-added industries could contribute to land clearing efforts. There is a case for bioenergy but the policy environment is not conducive enough. Incentives frameworks would be instrumental in supporting private investments. Carbon pricing is a promising avenue but its application to invasive trees biomass is complex. Impact evaluations of value-added industries on land condition are required to go beyond anecdotical evidence. SUMMARY Invasive alien trees are a threat to sustainable development in South Africa due to their rapid propagation and negative impacts on water availability, fire risks, land productivity, and biodiversity conservation. Despite the ambitious three decades-long governmental Working for Water programme to clear and restore land, the problem remains. This paper questions the proposition that value-added industries can contribute to its resolution by providing value to the biomass and supporting upscaled control efforts with private investments. Their financial feasibility remains largely theoretical as most studies resort to ex ante assessments untested on the ground and are misleading due to the mix of tangible financial flows and hypothetical environmental benefits. Assumed perverse effects with further propagation remain theoretical or rest on anecdotical evidence. It is suggested that value-added industries and particularly bioenergy hold potential but require a more conducive policy environment. Three priorities are identified: an incentives framework that recognises environmental (dis)services and clarifies potential net carbon gains depending on the accounting system; the provision of updated information to the private sector on resource availability with improved coordination between investors and public programs in charge of land clearing; and innovative supply chain models with improved logistics. Thinking outside the box would help and novel land management options could be considered with natural regrowth and rotations in non-strategic sites, or crop substitution to sustain value chains – which would necessitate strict management rules in exchange for greater flexibility in resource accessibility. Overall, value-added industries for invasive trees encompass climate change adaptation and mitigation and their feasibility depends on their articulation. Les plantes invasives exotiques (pin, acacia, eucalyptus) sont une menace en Afrique du Sud en raison de leur propagation rapide et des impacts négatifs sur l'accès à l'eau, les risques de feux, la productivité des terres et la biodiversité. L'ambitieux programme gouvernemental Working for Water mis en oeuvre depuis une trentaine d'années, avec des coupes sur les terres envahies, n'a pas permis de résoudre le problème. J'étudie ici la proposition selon laquelle les industries de transformation peuvent contribuer à ces efforts, en ajoutant de la valeur économique à la biomasse puis en soutenant les efforts d'éradication via des investissements privés supplémentaires. Leur faisabilité financière reste cependant hypothétique car les études sont généralement faites ex ante et peu testées en conditions réelles. En outre, elles peuvent être trompeuses car elles mélangent des flux financiers réels et des bénéfices environnementaux plus aléatoires. Les effets pervers annoncés avec la création d'un marché pour la biomasse, et la possible recrudescence des invasions qui s'en suivrait, restent théoriques et anecdotiques. Je suggère que les industries de transformation, et particulièrement les bioénergies, ont un réel potentiel mais nécessitent plus de soutien des politiques publiques. Trois priorités sont identifiées: un cadre incitatif qui reflète les (dis)services environnementaux et contributions nettes en carbone; une information fiable et actualisée concernant les ressources disponibles en biomasse avec une meilleure coordination entre les investisseurs privés et le programme gouvernemental de coupes; des chaînes d'approvisionnement innovatives avec des améliorations logistiques. Le paradigme actuel doit donc être renouvelé et de nouvelles options de gestion des terres proposées notamment avec le recrû naturel et des rotations sur les sites peu sensibles, ou la plantation de nouvelles espèces non invasives pour pérenniser l'approvisionnement. Un encadrement plus strict de ces usages serait alors la contrepartie d'une plus grande flexibilité pour l'accès à la ressource. Au final, le déploiement des industries de transformation des espèces invasives exotiques a un impact sur l'adaptation et l'atténuation du changement climatique et sa faisabilité dépend de leur bonne articulation. Las especies de árboles exóticos invasores son una amenaza para el desarrollo sostenible en Sudáfrica debido a su rápida propagación y a sus efectos negativos sobre la disponibilidad de agua, el riesgo de incendios, la productividad de la tierra y la conservación de la biodiversidad. A pesar del ambicioso programa gubernamental de tres décadas de duración Working for Water, para la limpieza y restauración de tierras, el problema persiste. Este artículo cuestiona la propuesta de que las industrias de valor añadido pueden contribuir a su resolución aportando valor a la biomasa y apoyando los esfuerzos de control a mayor escala con inversiones privadas. Su viabilidad financiera sigue siendo en gran medida teórica, ya que la mayoría de los estudios recurren a evaluaciones ex ante no comprobadas sobre el terreno y son engañosos debido a la mezcla de flujos financieros tangibles y beneficios medioambientales hipotéticos. Los supuestos efectos perversos de una mayor propagación siguen siendo teóricos o se basan en pruebas anecdóticas. Se sugiere que las industrias de valor añadido tienen potencial, en particular la bioenergía, pero requieren un entorno político más propicio. Se identifican tres prioridades: un marco de incentivos que reconozca los servicios o perjuicios medioambientales y aclare las posibles ganancias netas de carbono en función del sistema de contabilidad; el suministro de información actualizada al sector privado sobre la disponibilidad de recursos con una mejor coordinación entre los inversores y los programas públicos encargados del despeje del terreno; y modelos innovadores de cadena de suministro con una logística mejorada. Pensar de manera original ayudaría, como considerar opciones novedosas de gestión de la tierra basadas en regeneración natural y rotaciones en lugares no estratégicos, o la sustitución de cultivos para mantener las cadenas de valor, lo que exigiría normas estrictas de gestión a cambio de una mayor flexibilidad en la accesibilidad a los recursos. En general, las industrias de valor añadido para las especies arbóreas invasoras abarcan la adaptación al cambio climático y la mitigación, y su viabilidad depende de su articulación.