(Il)licit Economies in Brazil: An Ethnographic Perspective

Illicit economies are an issue of paramount importance and an opportunity for social mobility for millions in Brazil. The literature about them lacks empirical accuracy and less normative interpretive keys. Based on field research conducted between 2005 and 2018, this paper explores two stories: i) that of a young man working for illegal markets in the outskirts of Sao Paulo; and ii) that of a Toyota Hilux he stole. It adopts an approach centered on a theory of everyday action and focused on the boundary between legal and illegal and its pragmatic social effects. I argue the lack of public regulation of illicit economies has, over the last few decades, prevented their actors from obtaining social rights and started a vicious cycle of violence and reproduction of inequalities on a social level, as well as given rise to criminal populism in the public arena. As economias ilicitas no Brasil sao um problema publico de primeira relevância e uma oportunidade de mobilidade social para milhoes. A literatura a respeito carece de precisao empirica e de chaves menos normativas de interpretacao. Este artigo apresenta duas trajetorias, amparadas em pesquisas de campo realizadas entre 2005 e 2018: i) a de um jovem trabalhador de mercados ilegais das periferias de Sao Paulo; ii) a de uma Toyota Hilux roubada por ele. A abordagem, centrada numa teoria da acao cotidiana, toma como objeto a fronteira legal-ilegal e seus efeitos sociais pragmaticos. Argumenta-se que a ausencia de regulacao publica das economias ilicitas, nas ultimas decadas, impede contrapartidas sociais aos seus operadores e ativa socialmente um ciclo vicioso de violencia e reproducao de desigualdades, bem como o populismo penal na cena publica.   Publisher's Note: This article has been published in both Portuguese and English. To download the Portuguese version, click the "Download" link and select "PDF (PT)". Este artigo foi publicado tanto em Ingles, como em Portugues. Para baixar a versao em Portugues, clique "Download" e depois selecione "PDF (PT)".