Des cellules souches aux cellules sécrétrices d’insuline : perspectives pour comprendre et traiter les diabètes

Le diabète de type 1 est dû à la destruction des cellules bêta-pancréatiques (les cellules qui produisent l’insuline) par le système immunitaire. Les approches thérapeutiques du futur pourraient donc être basées sur des stratégies de protection des cellules bêta vis-à-vis de leur destruction et/ou de remplacement des cellules bêta détruites. Il y a 25 ans, la communauté scientifique ne disposait que de peu d’outils permettant progresser dans ces approches innovantes : pas d’accès à des cellules bêta-pancréatiques humaines en quantité illimitée pour disséquer les mécanismes de destruction des cellules bêta par le système immunitaire ; pas de modèle robuste de différenciation de cellules bêta à partir de cellules souches. Toutefois, les progrès de la recherche (particulièrement en biologie du développement), ont été la base, ces dernières années, de la réalisation de progrès majeurs : (i) le développement de lignées de cellules bêta fonctionnelles et donc l’accès à des cellules bêta en quantité illimitée qui permettent de mieux comprendre les mécanismes de destruction/protection des cellules bêta ; (ii) le développement de protocoles robustes de production de cellules bêta humaines fonctionnelles à partir de cellules souches qui permettent le lancement de plusieurs essais cliniques dont les premiers résultats s’avèrent remarquables. En conclusion, je suis impressionné par les progrès réalisés pendant les 25 dernières années sur cette thématique.

Type 1 diabetes is caused by the destruction of pancreatic beta cells (the cells that produce insulin) by the immune system. Therapeutic approaches of the future could therefore be based on strategies for protecting beta cells against their destruction and/or replacing destroyed beta cells. Twenty-five years ago, the scientific community had few tools allowing progress in these innovative approaches: no access to human pancreatic beta cells in unlimited quantities making it difficult to dissect the mechanisms of beta cell destruction by the immune system; no robust model of beta cell differentiation from stem cells. However, progress in research (particularly in developmental biology) has been the basis, in recent years, for the achievement of major progress: (i) the development of functional beta cell lines and therefore access to beta cells in unlimited quantities which allow us to better understand the mechanisms of destruction/protection of beta cells; (ii) the development of robust protocols for the production of functional human beta cells from stem cells which allow the launch of several clinical trials whose initial results are proving remarkable. In conclusion, I am impressed by the progress made over the last 25 years on this theme.