L’intoxication au protoxyde d’azote : un nouveau défi pour la biologie médicale

Résumé

Le protoxyde d’azote (N₂O) est un gaz utilisé en médecine pour ses propriétés anesthésiques et analgésiques et dans l’industrie comme gaz comburant ou propulseur. Ce gaz est également disponible pour un usage alimentaire à la vente en libre-service. Depuis quelques années, son utilisation est de plus en plus détournée pour un usage récréatif. Entre 2020 et 2021, le nombre de cas graves d’intoxications a augmenté de 320 % en France, démontrant une préoccupation majeure de santé publique. De plus, c’est un problème pour la sécurité routière avec une augmentation du nombre d’accidents de la route en lien avec la consommation de ce gaz. Le protoxyde d’azote provoque des effets à court terme (euphorie, désorientations, etc.) et à long terme (troubles neurologiques sensitifs et moteurs, thrombose). Ce gaz agit sur le système nerveux central, induisant des effets anxiolytique, anesthésique, antidépresseur et analgésique. Le dosage du protoxyde d’azote est difficile à cause de son élimination rapide. L’exploration biologique repose ainsi sur les anomalies secondaires liées à l’inactivation de la vitamine B12 : augmentation du taux d’acide méthylmalonique et d’homocystéine. Cependant ces deux marqueurs biologiques ne sont pas spécifiques à l’intoxication au protoxyde d’azote. Pour permettre une meilleure prise en charge des patients, il est nécessaire de trouver de nouveaux marqueurs biologiques plus spécifiques des intoxications au protoxyde d’azote.

Abstract

Nitrous oxide (N₂O) is a gas used in medicine for its anesthetic and analgesic properties, and in industry as an oxidizing gas or propellant. This gas is also available on self-service for food use. In recent years, its use has been increasingly diverted to recreational purposes. Between 2020 and 2021, the number of serious cases of intoxication increased by 320% in France, demonstrating a major public health concern. It is also a problem for road safety, with an increase in the number of road accidents linked to the consumption of this gas. Nitrous oxide causes both short-term effects (euphoria, disorientation, etc.) and long-term effects (sensory and motor neurological disorders and thrombosis). This gas acts on the central nervous system, inducing anxiolytic, anesthetic, antidepressant and analgesic effects. Nitrous oxide is difficult to quantify because of its rapid elimination. Biological investigation is thus based on secondary anomalies linked to vitamin B12 inactivation: increased methylmalonic acid and homocysteine levels. However, these two biological markers are not specific to nitrous oxide intoxication. To improve patient support, we need to find new biological markers that are more specific to nitrous oxide intoxication.