Maladies respiratoires et pesticides : état des connaissances

Les connaissances scientifiques attestent depuis des décennies du rôle ambivalent de l’exposition agricole sur la santé respiratoire associant : (i) un rôle protecteur notamment pour l’asthme lors d’exposition précoce à des allergènes ; (ii) une sur-incidence de maladies respiratoires favorisées par les poussières, moisissures, agents infectieux, intempéries, solvants, pesticides, en dépit d’un contexte général de moindre tabagisme.

Présents dans des environnements de travail variés (agriculture, mais aussi espaces verts, secteur du bois…), les pesticides pénètrent dans l’organisme par diverses voies. Des effets sur le poumon peuvent être suspectés dans les situations d’inhalation, mais aussi lors de la pénétration cutanée ou digestive en raison de la diffusion systémique de ces substances. L’expertise collective de l’Inserm de 2021 (pesticides et santé) a analysé plus d’une centaine de publications sur l’impact des pesticides sur la santé respiratoire, notamment en lien avec l’asthme, la BPCO, la bronchite chronique.

Concernant les professionnels exposés, la majorité des études observe des élévations de risque de symptômes et de maladies respiratoires en lien avec les expositions aux pesticides. Même si les troubles de santé sont le plus souvent rapportés par les patients sans mesure objective (comme la spirométrie), au moins trois cohortes (États-Unis, Canada, France) incluant un grand nombre de participants et intégrant des facteurs de confusion potentiels (tabagisme et autres expositions professionnelles) confirment un risque accru de maladie respiratoire chez les personnes exposées aux pesticides. Pour la BPCO et la bronchite chronique, cette élévation de risque est de l’ordre de 30 à 40 %. Par ailleurs des études ont quantifié l’impact sur la fonction respiratoire, mais elles étaient généralement transversales et de petite taille. Le rôle des expositions environnementales a également été étudié, notamment dans des cohortes mères-enfants, en prenant en compte les expositions pré- et/ou postnatales, parfois mesurées à l’aide de biomarqueurs ou estimées dans l’air ambiant. Leurs méthodes et leurs résultats sont assez hétérogènes. Les mécanismes toxicologiques pouvant expliquer ces résultats sont divers (stress oxydant, mitotoxicité, immuno-modulation), peu spécifiques, mais partagés par de nombreux pesticides.

Il existe aujourd’hui un nombre conséquent d’études montrant un impact des pesticides sur la santé respiratoire. L’expertise collective de l’Inserm a conclu à un niveau de présomption fort entre l’exposition professionnelle aux pesticides et la BPCO et la bronchite chronique. Le niveau de présomption pour l’asthme a été considéré comme moyen, tant pour les expositions professionnelles qu’environnementales.