Reproductive Ecology and Bee Associates of Packard's Milkvetch (Astragalus packardiae), a Rare Plant Endemic to Southwestern Idaho

Abstract. Conservation of rare plants is dependent on identifying mechanisms that limit their population or persistence. Successful pollination of flowers is one life history trait that is often limiting in plants occurring in fragmented landscapes. We studied pollinator associates and seed production in Astragalus packardiae (= A. cusickii var. packardiae, Packard's milkvetch), a narrow endemic that is imperiled as a result of nonnative annual grasses, increased wildfire, recreational off-highway vehicle use, and livestock use. We used pollinator exclusion bags to examine the breeding system of Packard's milkvetch. We collected and videotaped floral visitors to determine the makeup of the associates and the visitation rate to flowers. Our study demonstrates that Packard's milkvetch is highly dependent on pollinators for reproductive success. Plants that were excluded from pollinator visitation produced a mean of 0.05 seeds/fruit (SD = 0.21), while plants open to pollinator visitation produced 2.44 seeds/fruit (SD = 1.03) (Wilcoxon signed-rank test: n = 23, P < 0.001). We collected a total of 203 floral visitors of A. packardiae. The order Hymenoptera (bees and wasps) made up 86% of the visitors, of which wasps were merely 1% of the collected insects. Lepidoptera (butterflies), Coleoptera (beetles), and Diptera (flies) accounted for the remaining 7%, 4.4%, and 2.5% of visitors, respectively. The bee associates were markedly composed of Osmia bee species. Visitation rate for Packard's milkvetch was 3.8 visits/flower per hour, which is within the range of other studied Astragalus species. Because seed production in Packard's milkvetch is highly dependent on native bees, future conservation of Packard's milkvetch is reliant on the conservation of native bee habitat. Resumen. La conservación de las plantas raras depende de la identificación de los mecanismos que limitan su población o persistencia. La polinización exitosa de las flores es un rasgo de historia de vida vital que suele ser limitante en plantas que se desarrollan en paisajes fragmentados. Estudiamos la asociación de polinizadores y la producción de semillas en Astragalus packardiae (= A. cusickii var. packardiae, milkvetch de Packard), una planta endémica que se encuentra en peligro como consecuencia de la presencia de hierbas anuales no autóctonas, el aumento de los incendios forestales, el uso recreativo de vehículos todoterreno y el uso ganadero. Utilizamos bolsas de exclusión de polinizadores para examinar el sistema de reproducción del milkvetch de Packard. Recogimos y grabamos en video a los visitantes florales para determinar la composición de los asociados y la tasa de visitas a las flores. Nuestro estudio demuestra que el milkvetch de Packard depende en gran medida de los polinizadores para su éxito reproductivo. Las plantas que fueron excluidas de la visita de polinizadores produjeron un promedio 0.05 semillas/fruto (SD = 0.21). Mientras que, las plantas no excluidas produjeron 2.44 semillas/fruto (SD = 1.03) (Wilcoxon signed-rank test: n = 23, P < 0.001). Recogimos un total de 203 visitantes florales de A. packardiae. El orden Hymenoptera (abejas y avispas) constituyó el 86% de los visitantes, de los cuales las avispas fueron sólo el 1% de los insectos recolectados. Los lepidópteros (mariposas), coleópteros (escarabajos) y dípteros (moscas) representaron el 7%, 4,4% y 2.5% restante de los visitantes, respectivamente. Las abejas asociadas estaban marcadamente compuestas por especies de abejas Osmia. Las tasas de visita del milkvetch de Packard fueron de 3.8 visitas/flor/hora, lo que está dentro del rango de otras especies de Astragalus estudiadas. Dado que la producción de semillas del milkvetch de Packard depende en gran medida de las abejas nativas, la conservación futura del milkvetch de Packard depende de la conservación del hábitat de las abejas nativas.