Ebola virus

After 15 years of silence in Africa, Ebola virus has been in the limelight six times in two years. This emergence, its 88% case fatality rate, plus the mystery that surrounds its natural cycle make this virus a prototype of the so-called “emergent viruses”. The authors describe the history, epidemiology and infection cycle of this poorly understood virus.

Le virus Ebola a été à la une de l'actualité six fois en deux ans. Découvert il y a vingt ans, il ne s'était plus manifesté en Afrique depuis 1979. Ce retour apparent (non identification de son réservoir) semble en faire un prototype des virus émergents. S'il présente une morphologie très particulière, il appartient en fait à un ordre viral bien connu qui regroupe des virus comme celui de la rage ou de la rougeole. Le principal mécanisme de l'épidémie est la transmission nosocomiale lorsque les mesures de protection les plus simples ne peuvent plus être appliquées. Le risque infectieux est très élevé, mais n'existe que lors du contact avec des malades. Son potentiel épidemique est donc limité et facilement contrôlable par des mesures d'hygiène et une reconnaissance précoce des cas. Le comportement humain joue un grand rôle dans l'apparition mais également dans l'arrêt des épidémies. Ce virus pantrope ne provoque pas de lésions massives qui puissent expliquer facilement sa létalité. Son diagnostic ne présente pas de difficulté particulière mais ne se justifie que chez les patients à la phase clinique. La principale question que pose ce virus est son cycle naturel: la mise à jour en Côte d'Ivoire d'une nouvelle souche responsable de deux épidémies chez une troupe de chimpanzés a permis de limiter dans le temps et l'espace les captures à effectuer pour le découvrir. Si le risque d'importation existe, celui d'une épidémie dans un pays développé est difficilement concevable.