Oil and Conflict in the Ecuadorian Amazon: An Exploration of Motives and Objectives

This exploration piece challenges the dominant reading of oil-related social conflicts through an environmental prism. Through a methodological intervention that classifies conflicts as ‘brown’ (concerning primarily the distribution and investment of economic rents) or ‘green’ (demanding ecological remediation, improved extraction practices, or cessation of oil extraction altogether), it analyses a database of oil related conflicts in the Northern Ecuadorian Amazon. The region is particularly suitable for such a study not only because oil extraction has a long history there but also because the resulting conflagration has been well-documented. Building on the finding that twenty-two of the thirty-six cases that could be classified along this dichotomous divide are “brown”, the article problematizes the extant scholarly literatures’ conceptualization and discusses the potential analytical benefits of recognizing that some movements might be motivated primarily by concerns that are not necessarily environmental. A more thorough recognition of the motives underpinning contentious action concerning extractive industries is also a prerequisite for understanding the policy influence of social mobilization.  Resumen: Petroleo y conflicto en el Amazonas ecuatoriano: Una exploracion de motivos y objetivos  La presente exploracion desafia la lectura dominante de los conflictos sociales relacionados con el petroleo a traves de un prisma ambiental. Mediante una intervencion metodologica que clasifica los conflictos como “marron” (principalmente en relacion con la distribucion y la inversion de las rentas economicas) o “verde” (que exigen reparacion ecologica, practicas de extraccion mejoradas o el cese de la extraccion de petroleo en su totalidad), se analiza una base de datos de petroleo relacionada con los conflictos en el norte de la amazonia ecuatoriana. La region es particularmente adecuada para un estudio de este tipo, no solo porque la extraccion de petroleo tiene una larga historia, sino tambien porque la conflagracion resultante esta bien documentada. Sobre la base del hallazgo de que veintidos de los treinta y seis casos, que podrian clasificarse a lo largo de esta division dicotomica, son “marrones”, el articulo problematiza la conceptualizacion de la literatura academica existentes y discute los posibles beneficios analiticos de reconocer que algunos movimientos pueden estar motivados principalmente por preocupaciones que no son necesariamente ambientales. Un reconocimiento mas profundo de los motivos que sustentan la accion contenciosa sobre las industrias extractivas tambien es un requisito previo para comprender la influencia politica de la movilizacion social.