Smallness and Small-device Heuristics

This article focuses on understandings of fog capture as an alternative water supply system in Lima. In neighbourhoods where state infrastructure is missing, fog catchers promise to alleviate residents’ dependency on private water suppliers. However, the utility of these micro-infrastructures is not self-evident. I show how a local NGO attempted to bring about commitment among prospective beneficiaries by framing the fog catchers against the size and incapacity of state infrastructure. In the NGO's rhetoric, the fog catchers’ limited scale vis-à-vis state infrastructure meant that they were better suited for addressing spaces that escaped state attention. Yet this also presented fog capture as a small-scale alternative that could be scaled up to respond to a problem of substantial ubiquity. The article concludes by suggesting that anthropologists’ uses of smallness as a trope for aggrandising their own methodological dispositions be repurposed for investigating the role of smallness in pursuits of macro effects. L'article s'attache à comprendre la capture de la brume comme système alternatif de production d'eau potable à Lima. Dans les quartiers où les infrastructure d’État sont absentes, les dispositifs collecteurs de brume sont présentés comme une solution pour atténuer la dépendance des résidents aux camions citernes privés. Cependant, l'utilité de ces micro-infrastructures n'est pas évident. À partir d'une enquête auprès d'une ONG locale en quête de bénéficiaires pour ses initiatives d'installation de capteurs de brume autour de la ville, je montre que de telles idées doivent au contraire être délibérément apportées. L'implication des récipiendaires potentiels dans les projets de l'ONG était recherchée en partie par la mise en scène d'une opposition d’échelle. Dans la rhétorique des membres de l'ONG, l’échelle limitée des collecteurs de brume au regard des infrastructures d’État impliquait d'elle-même qu'elle était mieux en mesure de s'adapter à des espaces qui échappent à l'attention des politiques d'aménagement. Ainsi, on présente les collecteurs de brume comme une alternative de petite taille qui pourrait dans l'absolu changer d’échelle afin de répondre à un problème manifeste d'invisibilisation. L'article conclut avec une discussion sur l'utilisation de la petitesse en anthropologie comme un trope pour agrandir ses propres découvertes et dispositifs méthodologiques. Je suggère que cette histoire de l'attention au petit devrait être reconsidérée pour mieux enquêter sur le rôle de la petitesse dans la poursuite d'effets macros.