Au Bonheur des Dames

Abstract

Dès les premières lignes de l’« ébauche», élément initial de son dossier préparatoire, Zola exprime d’emblée son désir de faire un roman optimiste, rompant avec le ton des précédents, «pour avoir l’autre face de la vérité, et pour être ainsi complet ». Au Bonheur des dames sera donc l’histoire heureuse de l’expansion d’un grand magasin dans le Paris du second Empire, où l’on verra la victoire de ceux qui se battent et avancent avec le progrès sur ceux qui demeurent dans l’immobilisme. Sur cette base simple, Zola entrelace plusieurs thèmes. Il montre la transformation de la société, la naissance d’une catégorie sociale (celle des employés de magasin), la mise en place des techniques modernes de vente, les nouvelles règles d’un capitalisme en plein développement. Le magasin, temple érigé au culte de la femme, où tout est mis en œuvre pour la séduire – donc pour la piéger – prend une dimension de monstre mythique. Il est en même temps une énorme machine, dont tous les rouages parfaitement huilés sont contrôlés et maîtrisés par le directeur, Octave Mouret. Parallèlement à ce « côté financier », le « côté passion» : une histoire d’amour entre un patron et sa petite vendeuse, qui se termine après maintes péripéties, comme dans un roman rose, par un mariage. Zola appuie son récit sur ce «double mouvement» prévu dans l’ébauche : «Octave faisant sa fortune par les femmes, exploitant la femme [...], et à la fin [...], se trouvant lui-même conquis par une femme... », sorte de déesse vengeresse. Et, par-dessus tout, régissant les actes de chacun, la lutte incessante pour la vie à tous les niveaux, depuis la compétition entre les vendeurs qui s’arrachent les clientes et intriguent pour être promus, jusqu’au combat acharné du grand magasin contre les petites boutiques, symbole de « l’œuvre invincible de la vie, qui veut la mort pour continuelle semence» (Au Bonheur des dames, chapitre XIII).