Les forêts du Midi décrites comme dévastées au XVIIe?siècle sont-elles une construction culturelle??

Abstract

Entre 1661 et 1685, Jean-Baptiste Colbert lance sa grande operation de reforme des Eaux et Forets de France, la Grande Reformation. Simultanement, des commissaires arrivent dans tous les departements forestiers du royaume pour remedier aux abus, relever les forets et revenir a un etat anterieur percu comme ideal. Dans le Midi, Louis de Froidour decouvre des sylves ruinees, abandonnees aux communautes d’habitants et a leurs innombrables bestiaux. Ses descriptions a Colbert font echo a la litterature eschatologique des forestiers du Grand Siecle : pour eux, la disette de bois menace. Pourtant, l’etude quantitative des archives de Froidour livre une autre realite : bien qu’abimees par les usages locaux, les forets fournissent les secours attendus par les populations. Mieux, ces dernieres protegent autant que possible les peuplements ligneux. Ce decalage entre ces deux perceptions amene a reconsiderer l’action des agents du roi : et si ces forets « devastees » n’etaient qu’une representation culturelle ?