Les débuts du monothéisme en Arabie du sud

Abstract

Dans la deuxieme moitie du IV e siecle de l'ere chretienne, l'Arabie du Sud bascule du polytheisme au monotheisme. Brusquement, les cultes polytheistes s'interrompent, les temples sont abandonnes, les divinites ancestrales ne recoivent plus d'offrandes et cessent d'etre invoquees. Les inscriptions royales affichent desormais un monotheisme "neutre" alors que les inscriptions privees sont souvent juives. Dans quelles circonstances intervient cette conversion soudaine des souverains - suivis par la population ou au moins par les couches superieures de la societe - et quelles en sont les raisons? Le passage du polytheisme au monotheisme est-il une evolution necessaire ou reflete-t-il, ce qui semble plus probable, un choix non seulement religieux, mais aussi politique? Le royaume himyarite, ayant reussi depuis peu l'unification de l'Arabie du Sud, doit consolider ses assises, dans une societe morcelee et en crise. L'idee d'un Dieu unique s'y prete bien. D'une part, elle etablit un contact direct entre Dieu et chaque individu sans la mediation de la tribu, d'autre part, elle peut legitimer un pouvoir central fort. Dans le monde exterieur, le christianisme, devenu la religion officielle de l'Empire romain, se propage chez les voisins de Himyar. Vers 340, l'Ethiopie se convertit au christianisme et passe dans la zone d'influence romaine. La Syrie se christianise vers la meme epoque. En Arabie occidentale (dans le Hijaz), en revanche, le judaisme semble bien implante. La conversion des souverains de l'Arabie du Sud a-t-elle egalement une dimension internationale? Les decouvertes des dernieres decennies, notamment en epigraphie, amenent a reexaminer ces questions, qui ne sont pas sans donner des cles pour comprendre la situation religieuse de l'Arabie occidentale a la veille de l'islam.