Relative Influence of Precipitation and Grazing on a Salt Desert Shrub Plant Community

Abstract

Abstract. Long-term vegetation monitoring is essential to understanding plant responses to both climate and grazing. The objective of this study was to monitor the long-term effects of precipitation on vegetation changes within a salt desert shrub plant community and determine whether grazing by livestock altered the vegetation during this time. The study was located within the Colorado Plateau in southern Utah. Two sites were selected. One exclosure was constructed at each site, and foliar cover was measured inside and outside the exclosure to separate the effect of grazing from precipitation on vegetation change over a 30-year period. Shrubs were the dominant vegetative cover at the start of the study, with the invasive shrub Gutierrezia sarothrae being the dominant shrub accounting for 53% of total plant cover. As the invasive shrub died out due to drought, native shrub cover as well as C4 grass cover increased. Native shrub cover displayed positive correlations with current winter and cool-season precipitation. C4 grass cover displayed positive correlation with cool-season precipitation. Winter and spring grazing at moderate stocking rates were not detrimental to these desert plant communities. Climatic conditions were the dominant influence on vegetation. Resumen. El seguimiento a largo plazo de la vegetación es esencial para comprender las respuestas de las plantas tanto al clima como al pastoreo. El objetivo de este estudio fue supervisar los efectos a largo plazo de la precipitación en los cambios de la vegetación dentro de una comunidad de arbustos del desierto de sal y determinar si el pastoreo por parte del ganado alteró la vegetación durante este tiempo. El estudio se llevo a cabo en dos lugares seleccionados dentro de la Meseta del Colorado, en el sur de Utah. Se construyó un recinto en cada lugar y se midió la cobertura foliar dentro y fuera del recinto para separar entre el efecto del pastoreo y de la precipitación, en el cambio de la vegetación durante un periodo de 30 años. Al inicio del estudio, la cubierta vegetal dominante eran los arbustos, y el arbusto invasor, Gutierrezia sarothrae, era el arbusto dominante con un 53% de la cubierta vegetal total. A medida que el arbusto invasor se extinguió debido a la sequía, la cobertura de arbustos nativos aumentó, así como, la cobertura de hierba C4. La cobertura de arbustos nativos mostró correlaciones positivas con la precipitación actual de invierno y de la estación fría. La cubierta de hierba C4 mostró una correlación positiva con las precipitaciones de la estación fría. El pastoreo de inverno y primavera con tasas moderadas de ganado no fue perjudicial para estas comunidades vegetales desérticas. Las condiciones climáticas fueron la influencia dominante en la vegetación.