Extirpation of Orange County, California, Breeding Burrowing Owl Population: The Convergence of Philopatry, Habitat Fragmentation, and Allee Effects

Abstract

ABSTRACT. From 1898 through approximately 12 decades the status of the Burrowing Owl (Athene cunicularia) in coastal southern California and particularly Orange County was well documented. The earliest reports considered the species abundant along the south coastal slope, but starting about 1931, the breeding population slipped into a noticeable decline that continued until 2014, when the last known breeding attempt in Orange County occurred. Publications and reports from 1931–2016 have documented a chronic, but slow trend toward extirpation of the breeding population of coastal southern California from Santa Barbara County south through northern San Diego County. On the south coastal slope, only in southern San Diego County does a remnant breeding population exist. Causes of the Orange County decline include habitat loss, degradation, and fragmentation; California ground squirrel (Otospermophilus beecheyi) eradication; and coastal predator management at California Least Tern (Sterna antillarum browni) and Western Snowy Plover (Charadrius nivosus) nesting colonies. The impact of these factors was compounded by short natal and breeding dispersal distances and ultimately by Allee effects. This report documents the last known nesting attempts of Burrowing Owls in Orange County, California. Although it remains plausible that an occasional future nesting attempt may still occur, the species in Orange County, as well as nesting colonies in other coastal southern California counties, can now be regarded as ecologically extirpated. RESUMEN. Desde 1898 y durante las siguientes ocho décadas, el estatus de Athene cunicularia en la costa sur de California y particularmente en el Condado de Orange ha sido bien documentado. Los primeros informes consideraban que la especie era abundante a lo largo de la ladera costera sur, pero a partir de 1931, la población reproductiva comenzó a disminuir notablemente y esta tendencia continuó hasta 2014, cuando se produjo el último intento reproductivo conocido en el Condado de Orange. Diez publicaciones e informes diferentes (1931–2016) han documentado una tendencia crónica pero lenta hacia la extinción local de la población reproductiva de la costa sur de California desde el Condado de Santa Bárbara hasta el norte del Condado de San Diego. En la ladera costera sur, solo en el sur del Condado de San Diego existe una población reproductiva remanente. Las causas de la disminución en el Condado de Orange incluyen la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat; la erradicación de la ardilla Otospermophilus beecheyi; y el manejo de depredadores costeros en colonias de anidación de Sterna antillarum browni y Charadrius nivosus. El impacto de estos factores se vio agravado por las cortas distancias de dispersión de nacimiento y reproducción y, en última instancia, por el efecto Allee. Este informe documenta los últimos intentos conocidos de anidación de A. cunicularia en el Condado de Orange, California. Aunque sigue siendo plausible que aún ocurra un intento ocasional de anidación en el futuro, la especie en el Condado de Orange, así como las colonias de cría en otros condados de la costa sur de California, ahora pueden considerarse como ecológicamente extintas. [Traducción del equipo editorial]