Tracking Device Attachment Methods for American Kestrels: Backpack Versus Leg-Loop Harnesses

Abstract

Abstract. The American Kestrel (Falco sparverius) is a small falcon whose population is declining across North America, but drivers of this decline have yet to be identified. Conservationists have called for greater understanding of kestrels' migratory connectivity to identify potential causes of decline that may occur during various parts of their annual cycle. For many bird species, the most common and direct way to determine migratory connectivity is by attaching a tracking device that documents their locations over time. However, American Kestrels present a challenge when attaching tracking devices due to their small size and aggressive biting capabilities. We used two attachment methods (backpack and leg-loop harnesses) commonly used for raptors on a wintering population of American Kestrels in north Texas to test whether there were differences in observed return rates the following year. Of 20 American Kestrels fit with devices, significantly more of the kestrels fit with backpack harnesses were observed the following winter than the birds fit with leg-loop harnesses. Eight of the 10 kestrels we fit with backpacks were observed to return to their winter territories compared to only two of 10 kestrels fit with leg-loops. Overall return frequency data of kestrels with both harnessing methods (50%, n = 20) was similar to the frequency we observed on marked birds without devices (52%, n = 190), though this was heavily skewed due to the high return of birds with backpack harnesses (80%). Although our sample size was limited, the disparity between the return rates of birds with the two harness types suggests that backpack harnesses are the preferred method of attaching tracking devices to American Kestrels, and also potentially to similar small raptor species. Resumen. Falco sparverius es un pequeño halcón cuya población está disminuyendo en América del Norte, pero aún no se han identificado los factores que causan esta disminución. Los conservacionistas han abogado por una mayor comprensión de la conectividad migratoria de esta especie para identificar las posibles causas de disminución que pueden ocurrir durante varias partes de su ciclo anual. Para muchas especies de aves, la forma más común y directa de determinar la conectividad migratoria es colocando sobre ellas un dispositivo de seguimiento que documente sus ubicaciones a lo largo del tiempo. Sin embargo, F. sparverius presenta un desafío al momento de fijar los dispositivos de seguimiento, debido a su pequeño tamaño y su capacidad para picotear agresivamente. Usamos dos métodos de fijación (arneses de mochila y pélvicos), comúnmente empleados para aves rapaces, en una población de F. sparverius invernante en el norte de Texas, para probar si había diferencias en las tasas de retorno observadas al año siguiente. De los 20 individuos equipados con dispositivos, se observaron significativamente más ejemplares provistos con arneses de mochila en el invierno siguiente que aves provistas con arneses pélvicos. Ocho de los 10 individuos provistos con mochilas regresaron a sus territorios de invernada, en comparación con solo dos de los 10 individuos provistos con arneses pélvicos. Los datos generales de frecuencia de retorno de F. sparverius obtenidos con ambos métodos de arneses (50%, n = 20) fueron similares a la frecuencia que observamos en las aves marcadas pero sin dispositivos (52%, n = 190), aunque esto estuvo muy sesgado debido al alto retorno de aves con arneses de mochila (80%). Aunque el tamaño de nuestra muestra fue limitado, la disparidad entre las tasas de retorno de las aves con los dos tipos de arneses sugiere que los arneses de mochila son el método preferido para colocar dispositivos de seguimiento a F. sparverius y, potencialmente, también a especies de aves rapaces de tamaño similar. [Traducción del equipo editorial]