Parasitism, productivity, and population growth: response of Least Bell's Vireos (Vireo bellii pusillus) and Southwestern Willow Flycatchers (Empidonax traillii extimus) to cowbird (Molothrus spp.) control

Abstract

Cowbird (Molothrus spp.) control is a major focus of recovery-oriented management of two endangered riparian bird species, the Least Bell's Vireo (Vireo bellii pusillus) and Southwestern Willow Flycatcher (Empidonax traillii extimus). During the past 20 years, annual trapping of cowbirds at Least Bell's Vireo and Southwestern Willow Flycatcher breeding sites has eliminated or reduced parasitism in comparison with pretrapping rates and, thereby, significantly increased seasonal productivity of nesting pairs. Enhanced productivity, in turn, has resulted in an 8-fold increase in numbers of Least Bell's Vireos; Southwestern Willow Flycatcher abundance, however, has changed little, and at some sites has declined despite cowbird control. Although generally successful by these short-term measures of host population response, cowbird control poses potential negative consequences for long-term recovery of endangered species. As currently employed, cowbird control lacks predetermined biological criteria to trigger an end to the control, making these species' dependence on human intervention open-ended. Prolonged reliance on cowbird control to manage endangered species can shift attention from identifying and managing other factors that limit populations in particular, habitat availability. On the basis of our analysis of these long-term programs, we suggest that cowbird control be reserved for short-term crisis management and be replaced, when appropriate, by practices emphasizing restoration and maintenance of natural processes on which species depend. Resumen. El manejo orientado hacia la recuperacion de dos especies de aves riberenas Vireo belli pusillus y Empidonax trailli extimus se ha focalizado principalmente en el control de los Molothrus spp parasitos. Durante los pasados 20 anos, la captura anual de los Molothrus en las areas de nidificacion de Vireo belli pusillus y Empidonax trailli extimus ha eliminado o reducido el parasitismo en comparacion con las tasas previas a la captura y, en consecuencia, ha incrementado significativamente la productividad estacional de las parejas reproductivas. Ese mejora en productividad, a su vez, ha resultado en que el numero de Vireo belli pusillus se incrementara 8 veces. La abundancia de Empidonax trailli extimus en cambio, ha variado poco, e incluso en algunos sitios, se ha reducido a pesar del control de los Molothrus. Aunque aparentemente el control de Molothrus fue exitoso por los resultados obtenidos a corto plazo, el control de los Molothrus posee consecuencias potencialmente negativas para la recuperacion a largo plazo de las especies en peligro. De la forma en que es actualmente aplicado, el control de los Molothrus carece de criterios biologicos predeterminados que permitan dejar de aplicarlo. Esto implica que las especies que se quiera proteger dependan eternamente de la intervention humana. El hecho de que que el manejo de las especies en peligro se base en la dependencia prolongada en el control de los Molothrus podria distraer la atencion sobre la identification y el manejo de otros factores que limitan dichas poblacionesen particular, la disponibilidad de habitat. Basandonos en nuestro analisis de estos programas a largo plazo, sugerimos que el 3E-mail: barbara_kus@usgs.gov