Repressed memory: Rethinking the impact of Latin America’s forgotten pandemics

Abstract

The ‘Columbian exchange’ (Crosby) after 1492 mixed bacteria and viruses from the ‘Old’ and the ‘New World’; ever since then, epidemics have shaped the political course of events in Latin America and the Caribbean. While the diseases and their victims are largely forgotten in collective memory, they also remain marginal in much of conventional scholarship, as they are not easily framed in narratives of national history or social emancipation. The present contribution provides concrete examples that demonstrate the profound political impact of pandemics, but also the lack of attention they have received in standard textbooks and accounts of Latin American history. The conclusions call on scholars to fully embrace the insights from environmental history and epidemiological research into their teaching and writing on the region.  Resumen: Memoria reprimida: Reflexion sobre el impacto de las pandemias olvidadas de Latinoamerica El ‘intercambio colombino’ (Crosby) despues de 1492 mezclo bacterias y virus del Viejo y el Nuevo Mundo. Desde entonces, las epidemias han moldeado el curso politico de los acontecimientos en Latinoamerica y el Caribe. Si bien las enfermedades y sus victimas caen en el olvido en gran medida en la memoria colectiva, tambien permanecen marginales en gran parte de la literatura academica convencional, ya que no se enmarcan facilmente en narrativas de historia nacional o de emancipacion social. La presente contribucion proporciona ejemplos concretos que demuestran el profundo impacto politico de las pandemias, pero tambien la falta de atencion que han recibido en los libros de texto estandar y en los relatos dominantes de la historia de Latinoamerica. Las conclusiones exigen que los academicos adopten plenamente las ideas de la historia ambiental y la investigacion epidemiologica en su ensenanza y escritura sobre la region.