Movement and Death: Illicit Drug Markets in the Cities of São Paulo and Rio De Janeiro

Abstract

This article analyzes the relationship between violence and the illicit drug market by comparing retail drug trade in the favelas and peripheral neighborhoods of the cities of Sao Paulo and Rio de Janeiro. To do so, we carried out ethnographical field work in both cities and a literature review on the topic. Considering illegal markets and forces of order in charge of suppressing them as part of one single object of study, this article explores the mechanics of the relationship between drug trafficking and the police and how it governs the lives and deaths of the poor population in those cities. Rio and Sao Paulo showcase different scenarios in terms of how the drug trade is structured and practiced: Whereas Rio de Janeiro lives in a state of ‘war’ due to the disputes among rival drug factions and with the police (who is thus more lethal), Sao Paulo is believed to live ‘at peace’, as trafficking is controlled by one single comando and the city showcases higher incarceration rates. We shall argue that such differences also influence the way the retail drug market operates in each city. This comparison focuses on the intersection of three dimensions: The marketplaces of drug retail sales; the dynamics of criminal collectives; and the different power dynamics among drug dealers and forces of order. O presente artigo reflete sobre a relacao entre mercado ilegal de drogas e violencia, a partir da comparacao do mercado varejista de drogas em favelas e bairros de periferias das cidades de Sao Paulo e Rio de Janeiro. As reflexoes aqui apresentadas baseiam-se no trabalho de campo etnografico realizado nas duas cidades, bem como a revisao de estudos sobre o tema. Tomando os mercados ilegais e as forcas da ordem encarregadas de combate-los como parte do mesmo objeto de pesquisa, o presente artigo explora a mecânica das relacoes entre trafico de drogas e policia, envolvida na gestao da vida e morte da populacao pobre. Em face as guerras concorrenciais entre faccoes cariocas e a ideia de paz associada a hegemonia de um unico comando em Sao Paulo, bem como a maior letalidade da acao policial no Rio de Janeiro e o maior encarceramento em Sao Paulo, sera argumentado que essas diferencas se relacionam tambem ao modo como e operada a venda varejista de drogas em cada cidade. A comparacao concentra-se no cruzamento de tres dimensoes: os lugares de mercado do varejo de drogas; as dinâmicas dos coletivos criminais; e os distintos arranjos de poder estabelecidos entre os traficantes e os agentes das forcas da ordem.  Publisher's Note: This article has been published in both Portuguese and English. To download the Portuguese version, click the "Download" link and select "PDF (PT)". Este artigo foi publicado tanto em Ingles, como em Portugues. Para baixar a versao em Portugues, clique "Download" e depois selecione "PDF (PT)".