Perjury in Classical Antiquity

Abstract

The present analysis surveys the diachronic developments of social attitudes concerning oaths in the ancient Greek context, from as early as in the poems of Homer and Hesiod, passing through Herodotus’s and Thucydides’s accounts, until the period following the Peloponnesian War. Its main focus is settled in a more synchronic analysis of the instable period narrated by Xenophon, mainly in his Hellenica, but also taking into account other sources. The conclusions drawn by this inquiry ought to be understood in the general context of the end of the fifth and the beginning of the fourth centuries BCE, and help to explain the political uncertainty of this period. The doubts entertained about the capacity of the gods in punishing perjurers (despite Xenophon’s own religious opinions) and, therefore, a questioning of the effectiveness of oaths as an institution coordinating the inter-relations among Greek poleis are not only causes of the instability of this period, but also its results. El presente análisis examina los desarrollos diacrónicos de las actitudes sociales con respecto a los juramentos en el contexto griego antiguo, desde los poemas de Homero y Hesíodo, pasando por los relatos de Heródoto y Tucídides, hasta el período posterior a la Guerra del Peloponeso. Su enfoque principal se asienta en un análisis más sincrónico del período inestable narrado por Jenofonte, principalmente en su Helénica, pero también teniendo en cuenta otras fuentes. Las conclusiones extraídas de esta indagación deben entenderse en el contexto general de finales del siglo V y principios del IV a. e. c. y ayudan a explicar la incertidumbre política de este período. Las dudas sobre la capacidad de los dioses para castigar a los perjuros (pese a las opiniones religiosas del propio Jenofonte) y, por tanto, el cuestionamiento de la eficacia de los juramentos como institución coordinadora de las interrelaciones entre las poleis griegas no son sólo causas de la inestabilidad de este pero también sus resultados.