Optimizing management of wildlife openings in forested landscapes for game birds and overall avian diversity Optimizando la gestion de los claros forestales en paisajes de bosque para las aves de caza y la diversidad aviar general

Abstract

In forested landscapes of the Central Appalachians, wildlife openings are often created and maintained by land managers to provide early-successional habitat and food resources for game species, such as wild turkey (Meleagris gallopavo), ruffed grouse (Bonasa umbellus), and American woodcock (Scolopax minor). Although management may focus on these regionally important game birds, wildlife openings can also benefit a myriad of avian species and guilds, depending on local habitat features and landscape-level factors. Yet little effort has been made to investigate how to optimally manage wildlife openings to attract a full spectrum of avifauna throughout spring and summer and to maximize richness across habitat guilds. Therefore, the purpose of this study was to identify the characteristics of wildlife openings that support target game birds and a diversity of breeding and post-breeding songbirds. Specifically, we investigated the effects of local habitat attributes, opening size, management decisions, and landscape context on multi-species occupancy of 3 game birds (wild turkey, ruffed grouse, and American woodcock) during the game bird courtship season and songbird guild richness during the breeding and post-breeding seasons. During April–August 2019–2021, we used species-specific and community-wide point count surveys, game cameras, acoustic recording units, and transect surveys to sample avian communities in 335 wildlife openings within the Monongahela National Forest in West Virginia, USA. We incorporated multiple data sources for game bird occurrence into multi-species occupancy models, which were constructed within a Bayesian framework, and we used Bayesian hierarchical community models to calculate breeding and post-breeding songbird guild richness, followed by generalized linear mixed effects models to assess relationships with wildlife opening characteristics. Results from our game bird analyses indicated that wild turkey, ruffed grouse, and American woodcock occupancy probabilities were best explained by predictor variables relating primarily to management actions, such as mowing frequency, and secondarily to size and local habitat attributes of the wildlife openings, such as area, percent sapling cover, and elevation. Songbird guild richness also responded to area and elevation, with additional influence from predictor variables relating to landscape context. The songbird model results further indicated that it is feasible to manage wildlife openings for the mutual benefit of different species groups across seasons. Ultimately, these findings can be integrated into the design and management of wildlife openings to support target game bird populations and promote avian diversity in forest ecosystems.

En los paisajes de bosque de los Apalaches Centrales, los administradores de tierras suelen crear y mantener los claros forestales para proveer hábitat de sucesíon temprana y recursos de comida para especies de caza, tal como guajolote gallipavo (Meleagris gallopavo), grévol engolado (Bonasa umbellus), y chocha Americana (Scolopax minor). A pesar de que la gestión se enfoca en estos aves de caza con importancia regional, los claros forestales pueden benificiar una variedad de especies aviares y gremios, dependiendo de las características del hábitat local y caracteristicas del paisaje. Sin embargo, se ha hecho poco esfuerzo para investigar cómo gestionar de forma óptima los claros forestales para atraer un espectro complete de avifauna durante la primavera y verano y maximizar la riqueza en todos los gremios de hábitat. Por lo tanto, el propósito de este estudio fue identificar las características de los claros forestales que sustentan las aves de caza objetivo y una diversidad de aves canoras reproductivas y post-reproductivas. Especificamente, investigamos los efectos de las cáracteristicas del hábitat local, el tamaño del claro forestal, las decisíones de gestión, y el contexto del paisaje sobre la ocupacíon multiespecífica de 3 aves de caza (guajolote gallipavo, grévol engolado, y chocha Americana) durante la temporada de cortejo de las aves de caza y la riqueza del gremio de aves canoras durante las temporadas de cría y post-reproducción. Durante abril–agosto de 2019–2021, utilizamos encuestas de recuento puntual de especies específicas y de toda la comunidad, cámaras de caza, unidades de grabación acústica, y encuestas de transectos para muestrear las comunidades de aves en 335 claros forestales dentro del Bosque Nacional Monongahela en West Virginia, USA. Incorporamos varias fuentes de datos sobre la presencia de aves de caza en modelos de ocupación multiespecíficos, los cuales fueron construidos dentro de un marco bayesiano, y utilizamos modelos bayesianos jerárquicos de comunidades para calcular la riqueza de aves canoras reproductivas y post-reproductivas, seguidos por modelos lineales generalizados de efectos mixtos para evaluar relaciónes con las cáracteristicas de claros forestales. Los resultados de nuestro análisis de aves de caza indicaron que la probabilidad de ocupacíon del guajolote gallipavo, grévol engolado, y chocha Americana se explican mejor mediante variables predictoras relaciónadas principalmente a las acciónes de gestión, como la frecuencia de siega, y en segundo, por el tamaño y las cáracteristicas del hábitat local de los claros forestales, tal como la superficie, el porcentaje de cobertura por árboles jóvenes y la elevación. Los resultados del modelo de aves canoras también indicaron que es factible gestionar los claros forestales para el beneficio mutuo de diferentes grupos de especies a lo largo de las estaciones. Al fin y al cabo, estos resultados se pueden integrar en el diseño y la gestion de los claros forestales para sustentar las poblaciones de aves de caza y promover la diversidad de aves en los ecosistemas forestales.