Vital Matter

Abstract

The Anthropocene epoch is one where human mastery has left an indelible mark on our planet's geological record. A grand narrative that foregrounds human domination over nature, the Anthropocene should, however, not foreclose agentive capacity beyond the human. This special issue of Social Anthropology/Anthropologie Sociale explores engagements with ice, an iconic non-human element of the Anthropocene. The articles demonstrate how recognising ice's vitality and impact on humans challenges dominant epistemologies, transcends the life/death binary, confuses the boundaries of matter, and alters timescales, unsettling popular imaginaries about the climate. Specific in how its vitality is expressed, ice is also here universal as a substance enmeshed in earthly processes that transcend localities. Altogether, these accounts evoke a sense of humility in response to the vitality of ice, urging us to embrace the agency of the non-human, the lack of appreciation for which is indeed inherent to the very conditions of the Anthropocene. L'Anthropocène est cette époque où la maîtrise humaine a laissé une marque indélébile dans les annales géologiques de notre planète. Comme grand récit opposant nature et culture et mettant en avant la domination humaine, l'Anthropocène ne doit toutefois pas oublier les capacités agentives au-delà de l'humain. Ce numéro spécial de Social Anthropology/Anthropologie Sociale rend compte de multiples façons d’être en relation avec la glace – un objet non humain qui est devenu iconique de l’époque anthropocène – en s'attachant tout particulièrement à la vitalité de la glace et à sa capacité à affecter les humains. La collection des articles donnés à lire montre comment la reconnaissance du caractère vivant de la glace est un défi à nos épistémologies dominantes, transcende l'opposition binaire entre la vie et la mort, rend confuses les frontières de la matière, multiplie et floute les échelles de temps linéaires et décentre les imaginaires populaires au sujet du climat. Spécifique dans la façon dont sa vitalité s'exprime, la glace est aussi une substance universelle prise dans des processus terriens qui transcendent les localités. Chaque cas ethnographique, tiré de contextes géophysiques et socio-culturels locaux, force les humains à l'humilité devant la vitalité de la glace. Prises ensemble, ces pièces empiriques offrent une voie pour repenser nos relations avec la glace et pour prendre en considération l'agentivité du non humain, d'autant que ce manque de considération est précisément inhérent aux conditions mêmes de l'Anthropocène.