Are Shrubs a Necessary Component of the Habitat for Ammospermophilus nelsoni in the San Joaquin Desert?

Abstract

Abstract. The San Joaquin antelope squirrel (Ammospermophilus nelsoni; SJAS) is a state-listed Threatened species in California that evolved in the shrublands of the San Joaquin Desert. Due to livestock overgrazing and fires, much of the desert has lost its shrub cover, which would be a conservation concern if shrubs are a necessary component of the habitat for squirrels. We established two 64-trap plots on the Lokern area of Kern County, California: one covered by saltbush scrub (Atriplex spp.) and another nearby without shrubs. We trapped quarterly starting in January 2019 and ending in November 2021 (12 trap sessions). When a squirrel was found in a trap, we permanently marked it with a passive integrated transponder (PIT) tag, recorded its trap location on the plot, and assessed its sex, weight (using a spring scale), age (young or adult), and reproductive condition. In the 3 years of trapping, we marked 90 SJAS on the shrub plot and 194 on the shrubless plot. On both plots, numbers of squirrels trended upward for the 3 years, with significantly higher numbers of SJAS on the shrubless plot in 2021. Survivorship did not differ significantly between plots, but we recorded more young squirrels on the shrubless plot. Although our plots were not replicated, our results and those of recent other studies show that shrubs are not a necessary component of the habitat for SJAS. Resumen. La ardilla antílope de San Joaquín (Ammospermophilus nelsoni; SJAS) es una especie que evolucionó en los matorrales del desierto de San Joaquín y que actualmente figura en la lista estatal de especies amenazadas de California. Debido al sobrepastoreo del ganado y a los incendios, gran parte del desierto ha perdido su cubierta arbustiva, lo que podría suponer un problema de conservación debido a que los arbustos son un componente necesario del hábitat de las ardillas. En este estudio, establecimos dos parcelas con 64 trampas en el área de Lokern en el condado de Kern, California: una cubierta por arbustos saltbush (Atriplex spp.) y otra cercana sin arbustos. Realizamos trampeos trimestrales que comenzaron en enero de 2019 y finalizaron en noviembre de 2021 (12 sesiones de trampeo). Cuando se encontró una ardilla en una trampa, la marcamos permanentemente con una etiqueta de transpondedor integrado pasivo (PIT), registrábamos la ubicación de la trampa en la que cayó, su sexo, peso (usando una báscula de resorte), edad (joven o adulta) y condición reproductiva. Durante los tres años de trampeo, marcamos 90 SJAS en la parcela con arbustos y 194 en la parcela sin arbustos. En ambas parcelas, la cantidad de ardillas tendió a incrementar durante los tres años, con un número significativamente mayor de SJAS en la parcela sin arbustos en 2021. La supervivencia no difirió significativamente entre parcelas, pero registramos más ardillas jóvenes en la parcela sin arbustos. Aunque nuestras parcelas no fueron replicadas, nuestros resultados y los de otros estudios recientes muestran que los arbustos no son un componente necesario del hábitat de las SJAS.