Les éditions françaises de l’Histoire naturelle de Buffon au dix-huitième siècle

Abstract

L’Histoire naturelle de Buffon, œuvre emblématique des Lumières, connut dès la parution de ses premiers volumes, en 1749, un succès considérable qui se poursuivit sans discontinuer jusqu’à la fin du XIXe siècle et, dans une moindre mesure, au-delà. L’une des conséquences de ce succès est l’existence d’un très grand nombre d’éditions de tous types, complètes ou non, plus ou moins fidèles à l’originale, en français ou traduites en langues étrangères. L’ensemble forme un véritable dédale bibliographique, d’autant plus que la première édition, comprenant 36 volumes parus durant 40 ans et répartis en plusieurs séries autonomes, est déjà elle-même complexe. Cet article a pour but d’aider à se repérer dans ce labyrinthe pour la période antérieure à 1810, en établissant un premier inventaire raisonné et aussi complet que possible des éditions françaises. Par la même occasion, nous examinons les caractéristiques et les enjeux de ces éditions, le rôle qu’elles ont joué dans la diffusion des idées de Buffon et la manière dont elles en ont orienté la lecture. Nous soulignons notamment l’inflexion très nette dans la réception de la pensée de Buffon dont témoignent plusieurs éditions parues à Paris à partir de 1798, en lien avec les transformations du contexte scientifique général.