Religious Nationalism, Strategic Detachment and the Politics of Vernacular Humanitarianism in Post-War Sri Lanka

Abstract

In this article, I am concerned with the ways different ethnic and religious groups in contemporary Sri Lanka use rhetorics of humanitarianism. Exploring a range of examples drawn from an inner city community, humanitarian foundations and national government, I show how different actors deploy cosmopolitan and nationalist humanitarian rhetorics to obfuscate claims of war crimes and communal favouritism on the one side, and to encourage allegiance to a national Sri Lankan identity on the other side. I introduce a concept of strategic detachment to help illuminate the ways minority groups in particular seek to cultivate distance from their contested ethnic and religious identities and in so doing re-signify their humanitarian practices as self-consciously non-partisan. Dans cet article, nous analysons la rhétorique de l'humanitarisme utilisée par les différents groupes ethniques et religieux en Sri Lanka à l’époque contemporaine. En étudiant plusieurs exemples tirés d'une communauté située au centre-ville, des fondations humanitaires, et du gouvernement national, nous montrons les stratégies menées par les différents acteurs pour adapter la rhétorique cosmopolite, nationaliste et humanitaire. Leur but est, à la fois, d'obfusquer les prétentions concernant les crimes de guerre et du favoritisme communal, et d'encourager l'allégeance à l'identité nationale de Sri Lanka. Nous proposons un concept dit ‘strategic detachment’ (le détachement stratégique) pour illuminer les façons dont les minorités cherchent à cultiver la distance par rapport à leurs identités ethniques et religieuses, et en même temps de redéfinir clairement leurs pratiques humanitaires en termes non-partisans.