“Use 19 Metal Pieces of Approximately the Same Timbre”. An Analysis of Twelve Recorded Performances of Xenakis’s Métaux (Pléïades)

Abstract

The sixxen is a microtonal percussion instrument designed by Iannis Xenakis for Metaux and Melanges from his 1978 composition Pleiades. The instructions for building this instrument are non-specific; the timbre of the instrument and its specific pitch content are up for the constructor to determine. This has resulted in a number of various sixxen sets used by numerous ensembles that are completely different in their (microtonal) temperament, microtonal pitch series, ambitus, and timbre. This article seeks to explore the aesthetic impact of the indeterminate building instructions of the sixxen by comparing performances of various ensembles and their sixxen sets. Referring both to spectral analysis and the listener’s experience, this article analyzes twelve performances of Metaux for their pitch content and timbre. In the preface to the score of Pleiades, Xenakis describes that the primordial element of the work is rhythm; strong periodic elements are repeated, and then superposed to form “arhythmic clouds of sound.” In comparing the various sixxen sets, this article shows that in some performances the periodic elements are heavily emphasized, whereas in others the sixxens increase the merging of sounds, which de-emphasizes rhythmic structures in favor of so-called “arhythmic clouds.” Das Sixxen ist ein Schlaginstrument, das Iannis Xenakis fur die Satze Metaux und Melanges seines 1978 komponierten Zyklus Pleiades entworfen hat. Xenakis’ Bauanleitung lasst offen, welche Tonhohen und Klangfarben das Instrument produzieren soll. Daher verwenden Ensembles bei der Auffuhrung dieser Stucke unterschiedliche Sixxen-Sets, die sich in ihrer (mikrotonalen) Stimmung, ihrem Tonvorrat, ihrem Ambitus und ihrer Klangfarbe stark unterscheiden. In diesem Artikel wird die asthetische Wirkung der unbestimmten Bauanweisungen der Sixxen untersucht, indem Auffuhrungen verschiedener Ensembles und ihrer jeweils verwendeten Sixxen-Sets miteinander verglichen werden. Mittels Spektralanalyse und unter Bezugnahme auf die Horerfahrung werden zwolf Auffuhrungen von Metaux auf ihren Tonhohengehalt und ihre Klangfarbe hin analysiert. Im Vorwort zur Partitur von Pleiades schreibt Xenakis, dass der vorrangige Aspekt des Werks der Rhythmus sei. Periodische Elemente werden wiederholt und dann zu ›arhythmischen Klangwolken‹ uberlagert. Der Interpretationsvergleich ergibt hingegen, dass in einigen Auffuhrungen die periodischen Elemente stark betont werden, wahrend in anderen Auffuhrungen die Sixxen die Verschmelzung von Klangen verstarken, wodurch die rhythmischen Strukturen zugunsten dieser ›Klangwolken‹ zurucktreten.