Debt and Macroeconomic Stability: An Overview of the Literature and Some Empirics

Abstract

How does debt affect macroeconomic stability? The answer to this question has important implications, because both public and private debt levels have reached historic highs across the OECD. While accumulating debt can help smooth real activity, at high levels debt creates weaknesses in corporate, household and government balance sheets. High debt levels can create vulnerabilities, which amplify and transmit macroeconomic and asset price shocks across the economy and internationally. The empirical evidence shows that high debt levels impair the ability of households and enterprises to smooth consumption and investment and of governments to cushion adverse shocks. The empirical evidence also suggests that when private sector debt levels, particularly for households, rise above trend the likelihood of recession increases. Furthermore, when debt levels are high, recessions tend to be more severe. Dette et stabilite macroeconomique: apercu general des etudes existantes et faits constates Quels sont les effets de l’endettement sur la stabilite macroeconomique ? La reponse a cette question a des consequences importantes car les niveaux d’endettement publics et prives atteignent des sommets historiques dans les pays de l’OCDE. S’il est vrai que l’accumulation de dettes peut aider a lisser l’activite reelle, un endettement eleve affaiblit les bilans des entreprises, des menages et de l’Etat. Un fort endettement peut etre a l’origine de vulnerabilites, qui amplifient et repercutent les chocs macroeconomiques et les variations des prix des actifs dans l’economie et au plan international. L’experience montre que des niveaux eleves d’endettement limitent la possibilite pour les menages et les entreprises de lisser leur consommation et leurs investissements et, pour les gouvernements, d’amortir les chocs defavorables. Les donnees d’observations semblent aussi indiquer que lorsque la dette du secteur prive, en particulier celle des menages, depasse la tendance, la probabilite de recession s’accroit. Par ailleurs, lorsque les niveaux d’endettement sont eleves, les recessions sont generalement plus severes.