Sainte Engrâce, un bestiaire chrétien?

Abstract

Les ouvrages moyen-âgeux consacrés aux animaux mêlent animaux réels et imaginaires, comme griffons ou dragons (mais ceux-ci étaient crus réels à l'époque). Leur but n''est pas de faire mieux connaître l'anatomie ou le mode de vie des espèces animales mais de rappeler les significations symboliques qu'une longue tradition de commentaires leur a attribuées et l'interprétation allégorique habituelle de leur comportement. En conséquence, quand des animaux paraissent dans des textes littéraires ou des programmes iconographiques, notamment ceux qui se déploient dans les églises, ils exemplifient les conduites que les bestiaires leur prêtent, et les valeurs morales qui leur sont liées. L'exemple du décor sculpté de l'église romane de Sainte-Engrâce, située dans les Pyrénées sur un itinéraire du pèlerinage de Compostelle, où se voient sur les chapiteaux des lions, un singe, un aigle, un ours, un éléphant, des centaures et des griffons, permet d''observer la raison d'être de ce bestiaire allégorique, le plus souvent, comme ici, mis au service d'une exhortation insistante à faire son salut.