Early nest initiation and vegetation density enhance nest survival in Wild Turkeys

ABSTRACT The theory of adaptive habitat selection suggests resource selection by animals should reflect underlying quality, such that individual selection confers an adaptive advantage via increased fitness. Using resource selection functions and nest survival models, we demonstrated that visual obstruction at the nest site was adaptively significant but timing of nest initiation had the greatest effect on nest survival for eastern Wild Turkeys (Meleagris gallopavo silvestris). Predation risk is a selective pressure, and if individuals can perceive predation risk, they may respond by altering the selection of nest site characteristics based on prior experience. We evaluated patterns in nest site selection of 387 Wild Turkeys and the consequences of selection on reproductive success across the southeastern United States from 2014 to 2019. We monitored 549 nest sites and found that nest initiation date had the strongest effect on daily nest survival rates, wherein adult females at our earliest nest initiation date were ∼4 times more likely to successfully nest than females at our latest nest initiation date. Selection of nest sites with greater visual obstruction also increased daily nest survival rates, and females were 1.17 (95% CI: 1.100–1.234) and 1.37 (95% CI: 1.258–1.486) times more likely to select sites for every 10-cm increase in visual obstruction and maximum vegetation height, respectively. Collectively, our results indicate that nest initiation date is likely the critical parameter driving Wild Turkey nest success, whereas vegetative conditions play a lesser role in influencing nest success. Females nesting earlier may be in better body condition and show increased nest attentiveness, which may mediate nest success more than vegetation conditions around nest sites. Our work indicates that increasing the reproductive success of Wild Turkeys may hinge on females being able to nest as early as possible within the reproductive season. LAY SUMMARY For ground-nesting birds, selection of nest sites can have important consequences on nest survival and success which ultimately influence population trajectories. Therefore, effective management requires understanding drivers of nest site selection that impact nest success, particularly for ground-nesting species like eastern Wild Turkeys. We monitored nest site selection and consequences of selection on nest survival and success in turkeys across the southeastern United States. Although vegetation cover at the nest influenced selection and nest survival, timing of nest initiation had the greatest effect on nest survival. Increasing the reproductive success of Wild Turkeys may hinge on females being able to nest as early as possible within the reproductive season. RESUMEN La teoría de la selección adaptativa del hábitat sugiere que la selección de recursos por parte de los animales debería reflejar la calidad subyacente, de modo que la selección individual confiera una ventaja adaptativa a través de una mayor aptitud. Usando funciones de selección de recursos y modelos de supervivencia de nidos, demostramos que la obstrucción visual en el sitio de anidación fue adaptativamente significativa, pero el momento del inicio del nido tuvo el mayor efecto en la supervivencia del nido para Meleagris gallopavo silvestris. El riesgo de depredación es una presión selectiva, y si los individuos pueden percibir el riesgo de depredación, pueden responder alterando la selección de las características del sitio de anidación en función de su experiencia previa. Evaluamos los patrones en la selección del sitio de anidación de 387 individuos de M. g. silvestris y las consecuencias de la selección en el éxito reproductivo en el sureste de los Estados Unidos de 2014 a 2019. Monitoreamos 549 sitios de anidación y encontramos que la fecha de iniciación del nido tuvo el efecto más fuerte en las tasas diarias de supervivencia del nido, donde las hembras adultas en nuestra fecha más temprana de iniciación del nido tenían ∼4 veces más probabilidades de anidar con éxito que las hembras en nuestras últimas fechas de iniciación del nido. La selección de sitios de anidación con mayor obstrucción visual también aumentó las tasas diarias de supervivencia del nido, ya que las hembras tenían 1,17 (IC 95%: 1,100–1,234) y 1,37 (IC 95%: 1,258–1,486) veces más probabilidades de seleccionar sitios por cada aumento de 10 cm en la obstrucción visual y en la altura máxima de la vegetación, respectivamente. En conjunto, nuestros resultados indican que la fecha de iniciación del nido es probablemente el parámetro crítico que impulsa el éxito del nido de M. g. silvestris, mientras que las condiciones de la vegetación juegan un papel menor que influye en el éxito del nido. Las hembras que anidan antes pueden tener una mejor condición corporal y mostrar una mayor atención al nido, lo que puede mediar en el éxito del nido más que las condiciones de la vegetación alrededor de los sitios de anidación. Nuestro trabajo indica que aumentar el éxito reproductivo de M. g. silvestris puede depender de que las hembras sean capaces de anidar lo antes posible dentro de la temporada reproductiva.