Rapid Assessment of Productivity of Purple Herons Ardea purpurea by Drone Conducted Monitoring

Summary. Measuring productivity of Ardeidae is often problematic, challenged by difficulties in site access and the need to avoid disturbing nesting birds. Drones are increasingly used for ecological applications and their use seems to at least partially overcome these problems. The present study aimed to assess the effectiveness and safety of drone-conducted monitoring of productivity in Purple Herons Ardea purpurea breeding in NE Italy wetlands. The accuracy of drone counts using two drone approaches (overflight vs close-up) was compared using their combination as assumed true counts. The 14 colonies studied hosted 615 nests, the majority of which were located in reedbeds. Colony size did not differ in relation to habitat type. Colonies showed significant differences in productivity between habitats, with more young fledged in reedbed-located colonies than in bushes. Overall the accuracy of both overflight and close-up drone counts remained high in serial revisits throughout the breeding period. Drone surveys caused a low degree of disturbance. No apparent negative effects of drone flights on nesting pairs, clutches or young were observed. The study shows that drone use allowed an effective measurement of Purple Heron productivity that was rapid and safe for the birds.—Valle, R.G. & Scarton, F. (2022). Rapid assessment of productivity of Purple Herons Ardea purpurea by drone conducted monitoring. Resumen. La medición de la productividad en las ardeidas es a menudo problemática debido a las dificultades de acceso al lugar y a la necesidad de evitar molestar a las aves que anidan. Los drones se utilizan cada vez más para aplicaciones ecológicas y su uso parece superar, al menos parcialmente, estos problemas. El presente estudio tiene como objetivo evaluar la eficacia y la seguridad del seguimiento con drones de la productividad de las garzas imperiales Ardea purpurea que se reproducen en los humedales del noreste de Italia. Se comparó la precisión de los conteos realizados con drones utilizando dos métodos (sobrevuelo vs. acercamiento) asumiendo que la combinación de ambos proporcionaba la abundancia real. Las 14 colonias estudiadas albergaban 615 nidos, la mayoría de los cuales estaban situados en cañaverales. El tamaño de las colonias no difirió en relación con el tipo de hábitat. Las colonias mostraron diferencias significativas en la productividad entre hábitats, con más crías que alcanzaron la edad de vuelo en las colonias situadas en los cañaverales que en los arbustos. En general, la precisión de los recuentos con drones, tanto en vuelo como en acercamiento, se mantuvo alta durante todo el periodo de cría. Los muestreos con drones causaron un bajo grado de perturbación. No se observaron efectos negativos aparentes de los vuelos de drones sobre las parejas nidificantes, las nidadas o las crías. El estudio muestra que el uso de drones permitió una medición eficaz de la productividad de la garza imperial, que fue rápida y segura para las aves.—Valle, R.G. y Scarton, F. (2022). Evaluación rápida de la productividad de la garza imperial Ardea purpurea mediante el seguimiento con drones.