Les innovations rayonnantes

La decouverte des rayons X en 1895 par le physicien allemand Wilhelm Conrad Rontgen a brutalement ouvert la voie a l'imagerie medicale. Cette decouverte s'inscrit dans un contexte historique particulierement riche de la physique qui precede de peu la decouverte de la radioactivite et celle de l'atome. Le developpement initial de l'imagerie medicale, illustre par une abondance d'innovations hors du commun, ne connaissaient ni conflits ni frontieres. Des l'origine de cette specialite creee de novo, les physiciens, ingenieurs et techniciens jouerent un role tout aussi important que les medecins. L'ingenieur lyonnais en radiologie Albert Renaud a accumule pendant 40 ans la memoire de ces innovations, en rassemblant au sein d'une collection tous les objets qui en decrivent la trajectoire. Les tubes producteurs de rayons X furent initialement tout simplement ceux des laboratoires de physique, mais leur puissance insuffisante necessita des developpements importants pour permettre leur application en medecine. Les generateurs de haute tension, d'abord autonomes puis tributaires des circuits de distribution de l'electricite, devaient s'affranchir de leur allure artisanale pour resister a une utilisation intensive et prolongee. Enfin, les moyens de traitement de l'image qu'impregnent les rayons X sur une plaque photographique devaient transformer un scintillement a peine visible dans l'obscurite complete d'un laboratoire en un cliche visible au grand jour. Avec une rapidite fulgurante, les innovations en radiologie permirent de transformer en quelques annees les installations «primitives » de la fin du 19e siecle en cabinets adaptes des le debut du 20e siecle, puis en equipements puissants dont l'apparence parait perenne, des la fin de la premiere guerre mondiale. Les developpements technologiques ulterieurs pourraient presque sembler negligeables jusqu'a la prochaine grande innovation realisee 50 ans plus tard : la tomodensitometrie ou «scanner » qui associe l'ordinateur aux rayons X.