EL TURISMO COMO UNA HERRAMIENTA PARA LA CONSERVACIÓN DEL ELEFANTE MARINO DEL SUR (MIROUNGA LEONINA) Y SUS HABITATS EN TIERRA DEL FUEGO, RESERVA DE LA BIOSFERA CABO DE HORNOS, CHILE

El elefante marino del sur ( Mirounga leonina Linnaeus 1758) es una especie poco comun en las costas chilenas fuera del territorio antartico chileno. En Tierra del Fuego se han descrito colonias estables y reproductivas de esta especie, que se ha identificado como el primer mamifero marino en ser utilizado turisticamente en la region de Magallanes y Antartica Chilena. Con el fin de establecer la importancia de la conservacion de esta especie y sus habitats para los turistas, se realizaron 355 encuestas a pasajeros de cruceros que visitan el seno Almirantazgo y otras zonas de la Cordillera Darwin en la Reserva de la Biosfera Cabo de Hornos. Mediante encuestas se evaluo el perfil de turistas que realizan la visita a esta reserva con la compania Cruceros Australis, considerando su conocimiento sobre conservacion del medioambiente y su voluntad de colaborar en un programa para la conservacion del elefante marino y la biodiversidad y habitats en la Patagonia chilena. Mas del 76% de los encuestados mostraron una disposicion a aportar a un programa de conservacion de esta especie y a la biodiversidad y habitats de la Patagonia. El 53% de los encuestados estuvo dispuesto a contribuir con US $100 o 200. Considerando que desde el ano 2012 el numero de turistas que se han embarcado anualmente en Cruceros Australis ha superado las 14 mil personas, su aporte total por ano podria mayor que US $1.000.000. Este resultado que identifica una contribucion potencialmente alta por parte de un numero de turistas con intereses especiales es coherente con lo registrado para otras regiones del mundo, donde un area silvestre protegida bien conservada, como la Reserva de Biosfera Cabo de Hornos, posee un potencial para generar mayores aportes con menor numero de visitantes que aquellas areas protegidas con problemas de conservacion y una visitacion masiva, como ha ocurrido en la Reserva de la Biosfera Torres del Paine durante las ultimas dos decadas.