Applying Complex Dynamic Systems Theory to Identify Dynamic Properties of Plurilingual Repertoires

Language repertoires have been traditionally construed as a set of chronologically determined compartments (first language, second language, etc.), a scheme which upholds several validity and ethical issues when operationalized in research and education (Ortega, 2019). Complex dynamic systems theory (also complexity theory, here CDST) has been hailed as one solution moving forward, but its applicability to plurilingual settings requires further testing. This exploratory study contributes by examining whether inherent properties of complex dynamic systems manifest in the perceptions that plurilinguals have as their language systems change over time. Using retrodictive qualitative modelling (Dörnyei, 2014), this study discerned the developmental trajectory of changing language systems by working backwards through data collected during an observation window. Over a 3-month period, three plurilingual individuals assessed their language systems through weekly surveys and participated in open-ended interviews. A three-stage phenomenological analysis evaluated the data against CDST’s theoretical prism to identify five CDST properties (attractor states, phase shifts, co-adaptation, self-organization, and emergence) in the participants’ perceptions of their changing repertoires. Results indicate that plurilingual repertoires exhibit the aforementioned dynamics, although evidence for emergence was less certain. Importantly, this study shows that CDST dynamics are discernible in an individual’s perception of their language development over time. Les répertoires langagiers se comprennent traditionnellement comme un ensemble de compartiments déterminés chronologiquement (première langue, deuxième langue, etc.), un mécanisme qui maintient plusieurs problèmes de validité et d’éthique quand il est opérationnalisé dans la recherche et l’enseignement (Ortega, 2019). La théorie des systèmes dynamiques complexes (également appelée théorie de la complexité, ici TSDC) a été acclamée comme une solution pour avancer, mais son applicabilité à des contextes plurilingues devra être testée davantage. L’étude exploratoire suivante apporte sa contribution en examinant le fait de savoir si les propriétés inhérentes aux systèmes dynamiques complexes se manifestent dans les perceptions que les plurilingues ont de leurs systèmes au fur et à mesure que leurs systèmes de langue changent avec le temps. En se servant de la modélisation de la rétrodiction qualitative (Dörnyei, 2014), cette étude discerne la trajectoire de développement de systèmes langagiers changeants en travaillant à l’envers par le biais de données recueillies pendant une fenêtre d’observation. Pendant une période de trois mois, trois personnes plurilingues ont évalué leurs systèmes langagiers au moyen de sondages hebdomadaires et ont participé à des entrevues ouvertes. Une analyse phénoménologique en trois étapes a évalué les données par rapport au prisme théorique de la TSDC afin d’identifier cinq propriétés de la TSDC (l’état d’attractivité, les changements de phases, la co-adaptation, l’auto-organisation et l’émergence) dans la perception que les participants avaient de leurs répertoires changeants. Les résultats indiquent que les répertoires plurilingues démontrent les dynamiques susmentionnées, bien que les preuves de l’émergence soient moins certaines. De façon importante, cette étude montre que les dynamiques de la TSDC sont discernables dans la perception que chaque personne se fait du développement de leur langue avec le temps.