“The Prime Minister of the Grisly King of Terrors, Death”: Alcohol in the Nineteenth-Century Reform Imagination

Tout au long du xixe siecle, l’alcool et l’ebriete qu’il suscite occupent une place de choix dans le catalogue des vices que dressent les reformateurs americains. Ministres du culte, medecins, defenseurs de la temperance et autorites judiciaires considerent l’ivrognerie comme le vice par excellence, comme un piege insidieux qui engendre toutes sortes d’immoralites : crime, violence (en particulier domestique), jeu, prostitution ou encore impiete. L’alcool trompe et devoie les vertueux, les initie au vice et entraine une chute irreversible dans la decheance et la mort. Contrairement a d’autres formes de depravation, l’abus d’alcool non seulement egare ceux qui ne se doutent de rien, mais empeche leur conversion, dejouant l’influence benefique du droit, de la moralite, de la religion et de l’affection familiale. Les reformateurs convoquent des preuves tant sociales que scientifiques : statistiques criminelles, anecdotes de violence conjugale, etudes de cas cliniques et analyses physio­logiques. Comprendre l’idee que les reformateurs se font de l’alcool comme pere de tous les vices permet d’eclairer les approches ulterieures de l’usage d’autres stupefiants, tel l’opium, et de l’evolution du concept moderne d’addiction.