The Evolution of Canada’s Airports and Airport Policy: A Review

Abstract:Les aéroports du Canada forment un système unique au monde : ce sont des organismes privés, sans capital-actions et à but non lucratif. Cet article examine l’évolution du système et des politiques aéroportuaires au Canada depuis trente ans. Il propose un survol de la performance des aéroports, y compris une évaluation des recettes probables advenant le cas où le gouvernement canadien décide de vendre ses huit aéroports les plus grands à des investisseurs privés. Notre examen révèle un système qui, fortement marqué par une orientation dite de l’utilisateur payeur, est devenu tributaire des « frais d’amélioration des installations » imposés aux passagers en plus des frais aéronautiques ordinaires pour financer les investissements substantiels en infrastructure réalisés par les administrations aéroportuaires. Soulignant certaines critiques du système actuel qui remontent à plus de 20 ans, l’article montre que les récentes recommandations de vendre nos aéroports à des investisseurs privés sont porteuses d’une tension sous-jacente concernant la caractérisation des aéroports, perçus soit comme des « bougies d’allumage » censées créer des retombées économiques plus vastes, soit comme des « postes de péage » produisant des revenus pour le gouvernement. L’article soutient qu’une solution de rechange viable à la vente des aéroports à des intérêts privés consiste à remettre à l’ordre du jour un projet de loi d’abord présenté en 2003, puis en 2006, et qui, malgré un large appui politique, n’a jamais été adopté.Abstract:Canada’s airports are unique in the world as a system of private, no-share capital, not-for-profit organizations. This paper reviews the evolution Canada’s airport system and airport policy over the last 30 years and provides an overview of airport performance including an assessment of the likely proceeds should the Canadian government decide to sell its eight largest airports to private investors. The review reveals an airport system with a heavy “user pay” orientation that has become reliant on “airport improvement fees” charged to passengers, over and above regular aeronautical charges, in order to finance the substantial investments in infrastructure made by airport authorities. The paper highlights criticisms of the current airport system that have endured for over 20 years and shows how recent recommendations to sell our airports to private investors reveals an underlying tension regarding whether airports should be regarded as “spark plugs” that create wider economic benefits or “toll booths” that generate government revenues. The paper argues that a viable alternative to selling off airports to private investors is to reintroduce legislation first introduced in 2003 and again in 2006, which, despite broad political support, never became law.