Prevalence of Substance Use Disorders Among Latinos in the United States: An Empirical Review Update

In 2001, the Department of Health and Human Services released the Surgeon General’s Report on Mental Health: Culture, Race and Ethnicity. This landmark report identified gaps in addressing the mental health needs of underserved populations and highlighted Latinos with substance use disorders as a vulnerable population. The current article provides readers with an update on the characteristics of Latinos in the United States and a review of the epidemiological research conducted since 2001 that has advanced our knowledge of the prevalence of substance use disorders and co-occurring mental illness among Latinos. Four epidemiological surveys are reviewed: the National Comorbidity Survey—Replication, the National Latino and Asian American Study, the Hispanic Americans Baseline Alcohol Survey, and the National Epidemiological Survey on Alcohol and Related Conditions. Compared with 15 years ago, these studies reveal: (a) Latinos’ prevalence rate of substance use disorders continues to be equal to or less than that of Whites; (b) Latino men continue to have higher prevalence rates of alcohol and drug use disorders compared with Latina women; and (c) nativity remains a strong predictor of alcohol and drug use disorders, with U.S.-born Latinos demonstrating higher rates of SUDs. On the whole, results from the 2001 report accurately reflect the current state of alcohol and drug use disorders among Latinos in the United States. We recommend future national surveys include measurement of sociocultural predictors beyond nativity and gender and consider changes in immigration patterns and language use to better understand risk and protective factors among this vulnerable population. En el 2001, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos publicó el Informe del Cirujano General sobre la Salud Mental: Cultura, Raza y Orígen Étnico. En este informe monumental se identificó brechas en abordar las necesidades de salud mental de las poblaciones marginadas, y destacó los Latinos con trastornos de uso de sustancias (SUDs) como una población vulnerable. Este documento ofrece una actualización de las características de los Latinos en los Estados Unidos y una revisión de las investigaciones epidemiológicas llevadas a cabo desde el año 2001 que han avanzado el conocimiento de la prevalencia de SUDs y la coocurriencia de enfermedades mentales en Latinos. Se revisan cuatro estudios epidemiológicos: la Replicación del Estudio Nacional de Comorbilidad (National Comorbidity Survey-Replication), el Estudio Nacional Latino y Asiático Americano (National Latino and Asian American Study), la Encuesta de Línea de Base de Alcohol en Hispanos Americanos (Hispanic Americans Baseline Alcohol Survey), y la Encuesta Nacional Epidemiológica sobre Alcohol y Condiciones Relacionadas (National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions). En comparación con hace 15 años, estos estudios revelan: (1) la prevalencia de Latinos con SUDs sigue siendo igual o menor que la de los Euro-Americanos; (2) los hombres Latinos siguen teniendo una alta prevalencia de trastornos de alcohol y drogas en comparación con las mujeres Latinas; y (3) la natividad sigue siendo un fuerte predictor de trastornos de alcohol y drogas, con los inmigrantes Latinos mostrando tasas más bajas de SUDs. En conjunto, los resultados del informe de 2001 reflejan el estado actual de los trastornos de alcohol y drogas entre los Latinos viviendo en los Estados Unidos. Recomendamos que, en el futuro, encuestas nacionales incluyen la evaluación de predictores sociales-culturales aparte de la natividad y el género, y consideren cambios en los patrones de inmigración y la preferencia de lenguaje para entender mejor los riesgos y factores protectores en esta población vulnerable.