La côte du Cameroun et ses mondes imaginaires. Chronique d’une barbarie annoncée (xviie-xixe siècles)

Au tournant du XXe siecle, indices et temoignages releves a la suite des exactions attribuees aux hommes-pantheres mettent en evidence plusieurs aspects imbriques : association secrete, initiation, metamorphose en felin, meurtre collectif, sacrifice humain et cannibalisme. Au Cameroun comme ailleurs, tout se passe comme si les pires craintes des Europeens se realisaient au travers de ces evenements funestes. L’horreur suscitee a fait couler beaucoup d’encre, et de nombreuses etudes documentees ont ete consacrees au sujet. Dans la plupart, les conclusions soulignent l’impact de la situation coloniale ou la marque laissee par la traite humaine. Mais l’effroi inspire se fait d’abord l’echo d’un mythe : celui de la barbarie africaine qui prend corps dans le sillage de la decouverte du nouveau monde et des echanges economiques instaures. Derriere le phenomene, se cache une fiction europeenne entretenue au fil des siecles, dont les caracteristiques demeurent mal connues. La presente etude revient sur cette prehistoire qui affecte les cotes du Cameroun, en s’attachant aux origines du mythe et en suivant ses avatars jusqu’a l’aube de la colonisation.