Play, learn, explore: grasping complexity through gaming and photography

Increased demand for agricultural products, the aspirations of rural communities and a growing recognition of planetary boundaries outline the complex trade-offs resource users are facing on a daily basis. Management problems typically involve multiple stakeholders with diverse and often conflicting worldviews, needs and agendas, in an environment with growing uncertainty. How to improve the flow of information between decision makers? What future landscapes will best resolve the apparently conflicting demands? To address these questions, our methodology has been based on participatory modeling and ‘ethnophotography in environmental science’, a term we have coined to describe our use of photography to explore the perceptions of landscape by resource users. We apply these coupled methods in the social-ecological landscape of the Alaotra, Madagascar. Within the realms of the AlaReLa (Alaotra Resilience Landscape) project, we have developed conceptual models that link actors, resources, norms and institutions, ecological processes and social dynamics through participatory modeling workshops. These involved farmers, academics, conservationists and decision makers. Recognizing and understanding the multiple linkages and feedback loops between all of these components and processes is a crucial first step in the design of socially acceptable strategies. In this paper we highlight the interaction of participatory research and photography, to show how they exchange and nurture each other, and how this approach allows the evolution of a common understanding of a social- ecological system. RESUME L'augmentation de la demande de produits agricoles, les aspirations des communautes rurales et la reconnaissance croissante d’une planete aux frontieres limites mettent en exergue les compromis complexes auxquels les utilisateurs des ressources sont confrontes de maniere quotidienne. Ces problemes de gestion impliquent generalement de multiples parties prenantes ayant des visions du monde et des besoins varies et souvent conflictuels, dans un environnement ou l' incertitude augmente. Comment peut-on ameliorer le flux d' information entre les preneurs de decision ? Quels futures utilisations du territoire resoudront au mieux des demandes apparemment contradictoires ? Pour repondre a ces questions, notre methodologie a ete basee sur la modelisation participative et l' « ethnophotographie en sciences de l'environnement », terme que nous avons cree pour decrire notre utilisation de la photographie afin d’explorer les perceptions de leur environnement par les utilisateurs de ressources. Nous appliquons ces methodes couplees dans le paysage socio-ecologique de l'Alaotra, a Madagascar. Dans le cadre du projet AlaReLa (Alaotra Resilience Landscape), nous avons developpe des modeles conceptuels qui relient les acteurs, les ressources, les normes et institutions, les processus ecologiques et la dynamique sociale a travers des ateliers de modelisation participative. Les participants en etaient des agriculteurs, des universitaires, des conservationistes et des decideurs. Mettre en evidence et comprendre les liens multiples et les boucles de renforcement entre tous les composants et processus est une premiere etape cruciale dans la conception de strategies socialement acceptables. Dans cet article, nous soulignons l' interaction entre la recherche participative et la photographie, afin de montrer comment elles echangent et se nourrissent l’une de l’autre, et comment cette approche permet une evolution vers une comprehension commune d'un systeme socio-ecologique.