Environmental education in its infancy at Lake Alaotra, Madagascar

Madagascar is renowned for its unique biodiversity but also for the continuous degradation of its natural environment and its high poverty rate. In order to achieve sustainable development, environmental education has been assigned a key role. In the lake Alaotra region, Madagascar’s most important rice and inland fish production area, primary schools are the sole formal education for the majority of the population. In order to gain an overview on the education of ‘tomorrow’s’ resource users, this study assessed the general state of the school system and of environmental education in particular. The focus was on understanding local definitions of environmental education, its application and local perceptions of environmental problems. Over 50 in - depth interviews were conducted using the Funnel approach with teachers from 18 public primary schools. The interviews were supplemented with focus groups and a participatory problem analysis workshop. Teachers in the Alaotra region provided a different definition of environmental education than the United Nations. Their focus is on social aspects rather than the actual problems of the natural environment, which represents a different point of view than non - governmental organizations (NGOs) from abroad, who are the main promoters of environmental education in the area. This indicates that education for sustainable development might be more suitable in the region than the currently promoted environmental education. When developing educational programs, it is important to include the teachers in the development processes to ensure inclusion of local views and needs. This will increase the probability that such programs are locally meaningful and useful. RESUME Si Madagascar est reputee pour sa biodiversite unique, elle l’est aussi pour la degradation de son environnement naturel et son taux de pauvrete eleve. L’education a l’environnement est un element important dans l’acces au developpement durable. Dans la region Alaotra qui est le principal producteur de riz et de poissons d’eau douce de Madagascar, l’education est dispensee presqu’exclusivement par les ecoles primaires pour la majorite de la population limitrophe du lac Alaotra. Pour comprendre globalement l’education des futurs utilisateurs des ressources, l’etude a evalue la situation qui prevaut dans le systeme scolaire en general et celui de l’education environnementale en particulier. Les travaux se sont concentres sur les definitions locales de l’education environnementale, sa mise en oeuvre et les perceptions locales des problemes environnementaux. Plus de 50 interviews detaillees ont ete realisees avec des enseignants de 18 ecoles primaires sous methode Funnel. Les interviews ont ete completees par des groupes de discussion et un atelier participatif portant sur l’analyse du probleme. Les enseignants de la region de l’Alaotra ont enonce une definition differente de l’education environnementale que celle proposee par les Nations Unies. Leur priorite porte davantage sur les aspects sociaux que sur les problemes de l’environnement naturel lui-meme, divergeant ainsi du point de vue des organisations non gouvernementales (ONG) etrangeres, qui sont actuellement les principaux promoteurs de l’education environnementale dans la region. Il apparait ainsi que l’education portant sur le developpement durable pourrait etre plus appropriee que l’education environnementale. Lors de l’elaboration des programmes educatifs, il est donc important d’inclure des enseignants pour veiller a ce que les visions et besoins locaux soient consideres, ce qui donnera plus de chances aux dits programmes de prendre du sens et de servir leur dessein.