Wildlife hunting in complex human-environmental systems: How understanding natural resource use and human welfare can improve conservation in the Ankarafantsika National Park, Madagascar

Conservation officials work to manage complex and interacting human-environmental systems, where balancing needs between the two systems can become a source of tension. This study presents information on the use of natural resources by, and the health and welfare of, rural communities within and near Ankarafantsika National Park (ANP) in northwestern Madagascar. We focus on behaviors that are difficult for natural resource managers to measure themselves, including the hunting of threatened and protected wildlife and on sensitive information about human wealth, health, and food security. We surveyed 419 households and measured the health of 1860 individuals in 18 communities adjacent to or within the boundaries of ANP. We found a very high prevalence of child malnutrition, illness, and food insecurity and a heavy reliance on natural products to meet subsistence needs. More than 90% of the population reported that they hunted wildlife and harvested wild vegetables at least one day during the prior week as a direct means to cope with their food insecurity. Further, we found a high reliance on the forest for both health care and the building of adequate shelter. Efforts to improve overall food security would likely improve both human welfare and the long-term conservation of the threatened wildlife and habitat of Ankarafantsika. These data can help both conservation and community livelihood programs to find integrated solutions to the shared challenges of improving the well-being of human populations and the protection of Madagascar’s unique, endemic, and highly threatened biodiversity. Resume Les gestionnaires œuvrant pour la protection de la nature sont generalement confrontes a des systemes socio-ecologiques complexes et interactifs dans lesquels la recherche de l’equilibre entre les besoins de ces deux systemes peut s’averer etre une source de tension. Cette etude presente des informations sur l'utilisation des ressources naturelles par les communautes rurales riveraines du parc national d'Ankarafantsika (PNA) dans le nord-ouest de Madagascar, ainsi que sur la sante et le bien-etre de ces communautes. L’etude s’est en particulier orientee sur les comportements difficiles a mesurer pour les gestionnaires de ressources naturelles, a savoir la chasse d'animaux sauvages menaces et proteges et les informations portant sur l’opulence, la sante et la securite alimentaire des gens. Une enquete a ete realisee aupres de 419 menages et l’etat de sante de 1860 personnes a ete mesure dans 18 communautes vivant a la peripherie ou a l’interieur des limites du PNA. Une tres forte prevalence de la malnutrition infantile a ete observee ainsi que diverses pathologies, une insecurite alimentaire et une dependance importante a l'egard des produits naturels pour repondre aux besoins de subsistance. Plus de 90% de la population a declare qu'elle avait chasse des animaux et recolte des plantes sauvages au moins un jour au cours de la semaine precedente, a titre de moyen direct pour faire face a l'insecurite alimentaire. Une forte dependance a l'egard des forets a egalement ete notee pour les produits destines a la sante et la construction de maisons. Les efforts visant a ameliorer la securite alimentaire dans son ensemble pourraient vraisemblablement ameliorer le bien-etre humain aussi bien que la conservation a long terme de la faune et des habitats menaces de l'Ankarafantsika. Ces donnees peuvent aider les programmes de conservation et de subsistance de la communaute a trouver des solutions integrees aux problemes communs de l’amelioration du bien-etre des populations humaines et de la protection de la biodiversite unique, endemique et hautement menacee de Madagascar.