Le site préhistorique de la Roche‑Cotard IV (Indre-et-Loire, France) : une séquence du pléistocene moyen et supérieur, référence pour le val de Loire tourangeau

Le site prehistorique de La Roche-Cotard (LRC) se trouve sur le versant de rive droite de la vallee de la Loire, un peu en amont de Langeais, en Indre-et-Loire. Le site a ete rendu accessible grâce a un important prelevement de materiaux en 1846. La grotte principale (LRC I) a ete fouillee en 1912 : elle contenait une industrie du Paleolithique moyen et des traces digitaux y ont ete decouverts en 1975 et valides en 2008. La reprise des fouilles sur le site a partir de 2008 (locus LRC IV tres proche de LRC I) a permis de mettre en evidence une coupe puissante de 11 metres comprenant 22 couches distinctes dont la partie inferieure comble un abri. La stratigraphie combine, de bas en haut, des apports karstiques de milieu souterrain, des sables fluviatiles et eoliens issus de la vallee de la Loire et gravitaires du versant. Des indices d’occupation anthropique (industrie lithique, os brules) attestent une occupation de cet espace. Les nombreuses datations des couches par radiocarbone et par OSL permettent de situer chronologiquement ce remplissage entre la limite des stades isotopiques marins 7 et 6 (couche 22 ‑ 169 ka) et la limite des stades 3 et 2 (couche 2 - 25 ka). Le locus a donne lieu a une etude pluridisciplinaire aussi complete que possible (sedimentologie et micromorphologie, faunes de petits et grands vertebres, industrie lithique). Ces donnees apportent des precisions nouvelles sur l’evolution paleoenvironnementale de la region, mal connue dans cette fourchette de temps. La geometrie et l’âge des depots conduisent a l’hypothese selon laquelle la grotte (LRC I) a ete impenetrable par Homo sapiens au moins a partir du debut du stade isotopique marin 3 (60 ka) et donc que les productions parietales a caractere symbolique de la grotte sont tres probablement a attribuer a l’homme de Neandertal.