Mobilizing Historicity and Local Color in Fernand Cortez (1809)

This article interrogates why the creators of Napoleonic opera, specifically of Gaspare Spontini's Fernand Cortez (1809), were so eager to publicize their source-based method for representing history. The article frames this eagerness in broader developments toward historical realism in nineteenth-century France and its epistemological claims, namely, that history provides true knowledge about the past. These epistemological claims are foundational to how historians and artists sought to mobilize historicity and local color to champion narratives of empire as founded on the supposedly transhistorical process of civilization. In Fernand Cortez these mobilizations revised eighteenth-century skepticism toward sixteenth-century colonialism into a narrative of imperial success that the government hoped would garner support for Napoléon's Spanish campaign. Ultimately, the emphasis on historicist detail undermined the opera's specific propagandistic message, but it did provide a model that popularized and disseminated general ideologies about empire and civilization beyond France's intellectual circles. Pourquoi les créateurs d'opéras napoléoniens étaient-ils si zélés de souligner que leur méthode de représenter l'histoire s'appuyait sur des sources de référence ? L'analyse de Fernand Cortez de Gaspare Spontini (1809) montre que ce désir s'est développé dans le cadre d'une épistémologie du « réalisme historique » qui promet une véritable connaissance du passé. Cette confiance épistémologique a poussé les historiens et les artistes à mobiliser l’ « historicité » et la « couleur locale » pour propager des récits d'empire fondés sur le processus de civilisation. Dans Cortez, ces techniques visaient à transformer le scepticisme des philosophes vis-à-vis le colonialisme du XVIe siècle en un récit de succès, en vue de susciter l'enthousiasme pour la guerre napoléonienne contre l'Espagne. Bien que ces détails historisants aient brouillé le message propagandiste de Cortez, cet opéra a réussi à fournir un modèle qui sert à vulgariser et diffuser des idéologies d'empire et de civilisation au-delà du monde savant.